Corea del Norte, el incómodo pero útil vecino de China

Aunque China ha aprovechado el desafío militar norcoreano para reforzar su papel mediador ante Estados Unidos, sobre todo albergando las estancadas conversaciones a seis bandas de Pekín, su capacidad de influencia sobre el régimen de Pyongyang nunca ha sido determinante para lograr su desarme a cambio de petróleo, ayuda humanitaria y reconocimiento diplomático. Si algunos cables de Wikileaks desvelados en noviembre de 2010, tras el bombardeo norcoreano de la isla surcoreana de Yeongpyeong, ya revelaban el poco caso que el difunto Kim Jong-il hacía a los dirigentes chinos, su hijo y sucesor, el joven Kim Jong-un, parece incluso más incontrolable.

Casi todos los analistas internacionales coinciden en que la implicación de China es fundamental para hacer cumplir las sanciones y aislar aún más a Corea del Norte, pero Pekín no está dispuesto a cortar radicalmente su lazos con su antiguo aliado por una razón muy sencilla: la estabilidad de la frontera entre ambos países, que en buena parte depende de sus fluidas relaciones comerciales. Extendiéndose a lo largo de 1.416 kilómetros por las provincias nororientales de Jilin y Liaoning, dicha frontera permite la supervivencia del régimen norcoreano porque es prácticamente la única puerta comercial a su hermético país.

Así se aprecia en Dandong, la principal ciudad china de la frontera, y en el puente de hierro que la comunica con Sinuiju, el pueblo norcoreano al otro lado del río Yalu. Tras el ensayo nuclear, ni siquiera las vacaciones por el año nuevo chino interrumpieron el trasiego de camiones de mercancías entre una y otra orilla. «La gente es allí muy pobre y subsiste con gachas de maíz, pero los miembros del Partido de los Trabajadores se están forrando gracias a sus contactos porque ha habido una cierta relajación de los restricciones y la economía empieza otra vez a moverse, aunque todavía muy lentamente», explica a ABC un empresario chino, que prefiere no desvelar su identidad pero lleva quince años comerciando con Corea del Norte.

Con el 80 por ciento de este comercio radicado en Dandong, los intercambios entre ambos países subieron un 62 por ciento en 2011 hasta alcanzar los 5.670 millones de dólares. Impulsadas por la venta de carbón, hierro, pescado y marisco, las exportaciones norcoreanas subieron un 107,4 por ciento y ascendieron a 2.460 millones. Sus importaciones procedentes de China sumaron 3.460 millones de dólares y se basaron en maquinaria, acero, materiales de construcción, aparatos electrónicos y toda clase de artículos de uso diario que escasean en Corea del Norte.

Además, un oleoducto procedente de Daqing, en la cercana provincia de Heilongjiang, suministra directamente al país el ansiado petróleo que tanto necesita. Aunque supone un importante apoyo energético para el asfixiado régimen de Kim Jong-un, resulta claramente insuficiente para acabar con los apagones que sufren los norcoreanos. Envuelto por la oscuridad que lo engulle al caer la noche, Sinuiju es un pueblo fantasma cuyos habitantes sólo tienen luz de cinco a siete de la mañana y de cinco a diez de la noche. Y nunca de forma conjunta con el agua del grifo, cortada a esas horas.

Mientras en la orilla norcoreana no se ven más que una docena de luces mortecinas, que alumbran algún que otro edificio oficial, un cartel de la propaganda y la torre de la ideología «juche» (autarquía) formulada por el padre de la patria, Kim Il-sung, la china refulge con los neones de sus karaokes y restaurantes. Incluyendo la tradicional carne de perro, los más caros sirven comida coreana y son regentados por el régimen de Pyongyang, que envía a jóvenes y atractivas camareras y cantantes para amenizar a los clientes. Por supuesto, entre ellos no faltan los funcionarios chinos ni los norcoreanos. A éstos últimos les delata no sólo el «pin» con las efigies de Kim Il-sung y Kim Jong-il que llevan en la solapa los cuadros del Partido de los Trabajadores, sino también las langostas y cangrejos que devoran en el enorme restaurante Pyongyang, que dedica varias de sus plantas a habitaciones reservadas que ofrecen la privacidad necesaria para cerrar buenos tratos entre uno y otro lado.

Según el diario surcoreano «Hankyoreh» , se calcula que a lo largo de la frontera hay 20.000 trabajadoras norcoreanas en fábricas textiles y agroalimentarias de China. Buena parte de ellas se ubican en las dos zonas económicas especiales abiertas por el régimen de Pyongyang en el puerto de Rason, cerca de la provincia de Jilin, y en las islas de Hwanggumphyong y Wihwado, próximas a Dandong. A sus empleados se suman los 400.000 desertores norcoreanos que, según los grupos humanitarios, se han refugiado en el noreste de China huyendo del hambre y la represión. Casi todos ellos se ocultan en Dandong y en la Prefectura Autónoma de Yanbian, dos zonas con abundante población china de etnia coreana donde pueden pasar desapercibidos porque hablan el mismo idioma.

Tras salir del fuego norcoreano para caer en las brasas chinas, muchas mujeres acaban en las manos de las mafias que las prostituyen o venden a los campesinos chinos por poco más de 600 euros. No es la única actividad ilegal a lo largo de una porosa frontera donde los soldados de uno y otro lado son fácilmente sobornados por los contrabandistas, que podrían mover otros 4.000 millones de dólares traficando con drogas sintéticas elaboradas en Corea del Norte.

A las afueras de Dandong, lanchas con turistas chinos sin visado se cuelan hasta cinco kilómetros dentro de Corea del Norte. A menos de diez metros de la orilla, pueden ver de cerca la dura vida de los campesinos mientras los militares no sólo hacen la vista gorda, sino que incluso los llaman para pedirles dinero o cigarrillos. Por 100 yuanes (12 euros), los furtivos visitantes hasta pueden comprar «souvenirs” norcoreanos, como sellos, billetes y palillos de metal, que los pescadores esconden en sus barcas con la permisividad del Ejército. Aunque probablemente falsificado en China, este «merchandising» rojo también abunda a la sombra del Puente Roto de Dandong, que fue bombardeado por los americanos durante la Guerra de Corea (1950-53), cuando Mao Zedong envió a un millón de soldados, entre ellos un hijo que perdió en combate, para ayudar a su aliado Kim Il-sung.

Suministrándole el 70 por ciento de su energía y entre el 30 y el 50 por ciento de su comida, China es el único valedor que le queda a Corea del Norte. A pesar de sus constantes provocaciones, Pekín mantiene al régimen de Pyongyang para evitar no sólo una riada de hambrientos refugiados en su frontera, sino también que los 28.000 «marines» que siguen acantonados en Corea del Sur se planten a las puertas de Dandong como en la guerra de hace seis décadas.