La verdad oculta tras ‘Fury’: el héroe que aterraba a las bestias acorazadas nazis en la Segunda Guerra Mundial

¿ Qué tenía a su favor, entonces, este carro de combate ? Para el Gobierno, su bajo coste y que podía producirse en masa; para los tanquistas, su velocidad, pues podía alcanzar los cincuenta kilómetros por hora en terreno llano. Por ello, lo habitual era que, cuando las tripulaciones estadounidenses se daban de bruces contra bestias como los Tiger I o los Panther , trataran de rodearlos para atacar su parte trasera, allí donde el blindaje era menos resistente.

A pesar de que su fragilidad ha sido mostrada en multitud de películas, hay una preferida por el público gracias a su elenco de actores y a su espectacularidad: ' Fury ' (traducida como ' Corazones de acero ' en España). En este largometraje, estrenado en 2014, Brad Pitt interpreta a Don Collier , alias 'Wardaddy', un jefe de carro que tiene órdenes de atravesar Francia y avanzar hacia Berlín durante los últimos meses de la Segunda Guerra Mundial. Todo ello, mientras intenta mantener con vida a la tripulación con la que combate desde que llegaron a África al comienzo de la contienda.

El filme, curiosamente, se basa en una historia real aunque poco conocida: la del 'as de los tanques estadounidense Lafayette G. Pool , un militar al que se le atribuye la destrucción de doce blindados y doscientos cincuenta y ocho vehículos y cañones anticarro enemigos, la muerte de unos mil alemanes y la captura de doscientos cincuenta prisioneros: un logro incomparable que cumplió en apenas ochenta y un días tras el desembarco de Normandía.

Según los Archivos Nacionales estadounidenses, Lafayette G. Pool —conocido como Wardaddy , apodo que usó el director de 'Corazones de acero' para rendirle su particular homenaje—, nació en una pequeña granja de Odem (Texas) el 23 de julio de 1919. Tras superar poco a poco los cursos escolares, accedió a la universidad. Sin embargo, no duró demasiado, pues la abandonó cuando fue aceptado en el Ejército, el 13 de junio de 1941. Poco antes había intentado alistarse en la Marina, pero fue rechazado debido a una lesión en un ojo. La misma fuente lo define como un joven que aún no se había casado y que había trabajado de granjero antes de entrar como soldado en las fuerzas armadas. Terminado su entrenamiento básico fue enviado a Camp Beauregard , más concretamente al 32.o Regimiento de la 3.a División Acorazada .

Lo cierto es que Corazones de acero supo captar, en cierto modo, el carácter de Poo l. El tanquista fue caracterizado como un tipo desgarbado y obsesionado con que los hombres a su cargo hiciesen las cosas bien. Por si fuera poco, odiaba cualquier tipo de descuido. Para él, tanto el mantenimiento del carro de combate como su conducción o la eficacia de sus armas tenían la misma importancia. El director estuvo acertado incluso a la hora de seleccionar a un actor con la altura suficiente, ya que el verdadero Wardaddy medía más de 1,80, prácticamente lo mismo que Brad Pitt.

Con el paso de los meses, Pool se rodeó de una tripulación que, como se demostraría después, poco tenía que envidiar a la de otros ases de los carros de combate como el alemán Michael Wittmann. El propio Lafayette describió a sus hombres en una carta enviada a la asociación de veteranos de la 3.a División Acorazada . Según dejó escrito, su conductor era Wilbert Richards , un soldado de aproximadamente 1,70 metros de altura que podía «haber aparcado en paralelo ese gran Sherman en el centro de Nueva York con tráfico en hora punta».5 Las tareas de copiloto y ametrallador fueron asignadas a Bert Close, más conocido por todos como «School Boy» (‘escolar’) porque apenas tenía diecisiete años al comenzar la contienda y «aún tenía pelusa de melocotón en su amable rostro».6

Del Boggs era el cargador, y no tardó en ganarse el apodo de 'Jail Bird' (‘pájaro carcelario’) debido a que había sido condenado a servir en el Ejército tras ser arrestado por homicidio. El último miembro de este variopinto grupo fue el artillero Willis Oiler, quien «podía disparar entre las cejas a un mosquito a un kilómetro». Todos ellos estaban a las órdenes de un hombre que consideraba, como Brad Pitt afirma en la película, que la forma más rápida de regresar a casa era aplastando sin piedad al Ejército alemán; en definitiva, un tipo duro que, a pesar de todo era querido, en el 3.er Batallón , donde hacía las veces de sargento.

Lafayette tuvo que esperar hasta mediados de junio para llegar a Francia. El día 23 desembarcó en Normandía junto a la 3.a División Acorazada. Lo hizo a bordo de su primer carro de combate: un Sherman M4A1 (similar a la versión básica, aunque con el casco de fundición). Lo bautizó con el nombre 'In The Mood', el mismo apodo que tendrían todos sus tanques en el futuro. Pero, por más que sus mandos le hubiesen convencido de las bondades de este blindado, la realidad era que Wardaddy iba a tener que poner sus sentidos al límite para sobrevivir a las trampas mortales del noroeste del país. La primera era el molesto bocage, espesos y antiguos setos imposibles de atravesar por un vehículo tras los que se podía esconder una pieza de artillería autopropulsada. La segunda era la más peligrosa: los letales Panzer IV del último modelo y Panther que los esperaban.

Después de llegar a Normandía, Lafayette avanzó junto a su división hacia Saint-Lô , en el sector de las playas de Utah y Omaha . La ciudad era una de las más importantes para el mando aliado, después de Carentan, por ser un nudo de comunicaciones vital. Sin embargo, In The Mood se vio frenado por fuerzas enemigas a la altura de Villiers-Fossard . Pool descubrió en aquella pequeña localidad que el blindaje de los Sherman era poco más que mantequilla ante las armas nazis cuando su tanque quedó inutilizado el día 29 por el disparo de un Panzerfaust , el sencillo y barato lanzagranadas alemán. Por suerte, la tripulación y el mismo jefe de carro sobrevivieron a aquella emboscada y regresaron hasta su base para hacerse con un nuevo blindado.

Pocos días después, Lafayette y su tripulación ya estaban de regreso, aunque, en este caso, montados sobre un Sherman M4A1 (W) equipado con un cañón más potente que el de su predecesor. En este blindado, Wardaddy se dio verdaderamente a conocer como uno de los ases de los carros de combate estadounidenses. Y no solo eso, sino que se ganó también la fama de temerario, porque siempre acudía a la batalla con la portezuela de la torreta abierta. De hecho, sus superiores lo recordaban allí sentado como si nadie estuviera disparándole. « Me daba un poco de claustrofobia estar encerrado », afirmó con posterioridad. Además, consideraba que, de esta forma, veía mejor al enemigo. Por si fuera poco, también se ganó el respeto de su unidad por ir siempre a la cabeza de la formación.

El nuevo In The Mood se mantuvo activo desde el 1 de julio de 1944 hasta el 17 de agosto, día en el que, a la altura de Fromental, los aviones P-38 estadounidenses dispararon sobre él al confundirlo con un Tiger I. Para entonces, Pool ya había hecho algo que se consideraba casi imposible: acabar con un Panther —el orgullo de las fuerzas acorazadas de Hitler— tras encontrarse con él a escasos metros de distancia. Con todo, y como ya había hecho antes, Lafayette no dudó en hacerse con otro Sherman y volver al combate junto con su veterana tripulación.

La suerte de Pool acabó al sur de Aquisgrán (Alemania) el 19 de septiembre de 1944. Aquel día, el norteamericano y su unidad se disponían a atravesar la Línea Sigfrido , las defensas finales tras las cuales los esperaba Berlín, cuando el tercer In The Mood se topó con su destino. El mismo Lafayette narró este combate en una carta posterior. Según sus palabras, era el último día que iban a estar en Europa, ya que, tras casi tres meses de guerra, estaban a punto de volver a la seguridad del hogar. Por eso, su oficial superior no le permitió liderar la formación. «No seréis la punta de lanza hoy, Pool. Sois héroes y quiero que os vayáis a casa con mamá sanos y salvos». Por ello, les ordenaron cubrir el flanco izquierdo. Sin embargo, la decisión no pudo ser peor. Durante el avance, un proyectil impactó contra la torreta del blindado y lo hizo saltar por los aires.

En su carta, el estadounidense recordaba que el disparo lo realizó un Flak 88 , aunque una buena parte de los historiadores coinciden en que el cañón que abrió fuego pertenecía a un Panther. En cualquier caso, Pool fue lanzado fuera de su Sherman y terminó con la pierna destrozada. Sus compañeros tuvieron más suerte, pues lograron escapar. La guerra se había terminado para él. A pesar de la desgracia, y mientras le vendaban la extremidad, miró los restos de In The Mood y no dudó en gritar: «¡Que alguien cuide de mi tanque!».

El sargento Lafayette, héroe de los carros de combate estadounidenses, pasó veintidós meses en el hospital, casi dos años tras los que acabaron amputándole la pierna y sustituyéndosela por una prótesis de madera. Pero ni eso sirvió para detener a Wardaddy. Después de recibir el alta en junio de 1946, el Ejército lo reclamó y, dos años después, empezó a ejercer como mecánico asesor de las unidades acorazadas por su gran conocimiento. En 1952, fue ascendido a suboficial y pasó a ser instructor de artillería. Su vida continuó de forma feliz hasta el 1 de junio de 1990, día en el que falleció mientras dormía.