Detectar el alzhéimer con un simple análisis de sangre

El estudio ha sido coordinado por el doctor Mircea Balasa, neurólogo de la Unidad Alzheimer del Hospital Clínic y otros trastornos cognitivos e investigador del grupo Enfermedad de Alzheimer y otros trastornos cognitivos del Idibaps; Raquel Sánchez-Valle, jefe del Servicio de Neurología del Clínic y de la Unidad de Alzheimer, así como del grupo de investigación del Idibaps; y Albert Lladó, neurólogo de la Unidad de Alzheimer y otros trastornos cognitivos e investigador del Idibaps. El primer firmante del estudio es Jordi Sarto, neurólogo e investigador del propio equipo. También han participado profesionales del Centro de Diagnóstico Biomédico (CDB) del Clínic.

La enfermedad Alzheimer es un trastorno neurodegenerativo progresivo que se produce por la pérdida progresiva de las neuronas. Es la causa más común de demencia en personas mayores. Junto con las demás demencias neurodegenerativas, la enfermedad de Alzheimer es una causa mayor de discapacidad y tendrá un crecimiento exponencial en las próximas décadas, con una estimación de 150 millones de personas afectadas en 2050.

Para una intervención precoz es necesario tener un diagnóstico exacto. En la actualidad, los métodos diagnósticos disponibles, como el análisis de biomarcadores en líquido cefalorraquídeo (LCR) o la realización de pruebas de neuroimagen cerebral, son muy fiables, pero son caros y relativamente invasivos, lo que limita su uso generalizado. «Disponer de marcadores específicos fácilmente accesibles, como pueden ser biomarcadores en sangre, ayudaría a ofrecer un diagnóstico precoz a una mayor proporción de pacientes», explica Raquel Sánchez-Valle.

Hasta ahora, se han encontrado diferentes marcadores, pero sólo se han probado en grupos de pacientes muy concretos, por lo que faltan datos en cohortes de práctica clínica habitual para poder implementar su uso sistemático como herramientas diagnósticas. El objetivo del estudio fue determinar la capacidad diagnóstica de cinco biomarcadores en sangre (p-tau181, t-tau, NfL, GFAP y UCH-L1).

Entre junio de 2019 y junio de 2021 se incluyeron 349 personas atendidas de forma consecutiva en la Unidad Alzheimer y otros trastornos cognitivos del hospital Clínic Barcelona. A todas ellas, al margen del procedimiento diagnóstico estándar (pruebas cognitivas y de neuroimagen, exploración neuropsicológica, determinación de marcadores en líquido cefalorraquídeo o mediante un PET), se les extrajo una muestra de sangre para la determinación de los cinco marcadores plasmáticos de deterioro cognitivo en estudio, entre ellos, proteína tau fosforilada (ptau181) y los neurofilamentos (NfL).

Los resultados de este estudio demuestran que la proteína ptau181 plasmática se correlaciona con la presencia de la enfermedad de Alzheimer, incluso en pacientes con pocos síntomas. «Este biomarcador fue capaz de distinguir entre personas con Alzheimer y personas con problemas cognitivos no neurodegenerativos», explica Jordi Sarto.

Además, la ptau181 en plasma podría haber evitado más de la mitad de las pruebas diagnósticas confirmatorias en LCR o PET. «La idea no es sustituir a los biomarcadores en líquido cefalorraquídeo o la detección de placas amiloides mediante un PET, sino, sobre la base de estos resultados, reducir estas pruebas sobre la base de los niveles de ptau181», señala Albert Lladó.

Por otra parte, la combinación de ptau181 plasmática y los neurofilamentos (NfL) se correlacionó con un diagnóstico de demencia frontotemporal, otro tipo de enfermedad neurodegenerativa.

«Estos resultados sugieren que estas pruebas tienen un rendimiento diagnóstico adecuado para implementarse a nivel de las unidades de demencia hospitalarias para incrementar la certeza de un diagnóstico clínico y ahorrar pruebas más caras (PET cerebral) o invasivas (punción lumbar) en muchas personas«, apunta Mircea Balasa.

«Para un uso clínico sistemático, el siguiente paso sería obtener la aprobación de las autoridades reguladoras de cara a la financiación de estas pruebas a través del sistema público de salud«, concluyen los autores.