La reinvención de Riqui Puig

Por la sangre de Puig corre el fútbol. Su padre, Carlos, también fue futbolista y jugó como lateral izquierdo en el Terrassa, club en el que Riqui inició su carrera, jugando en el Jàbac, equipo de las categorías inferiores y que es una fábrica de talentos. De ahí salieron Sergio Busquets y Víctor Sánchez. Con ocho años ya era un loco de los deportes. Mientras seguía a su hermano Ton, que jugaba al hockey hierba en el juvenil del Club Egara, le daba a la raqueta. Los que lo conocían en aquella época aseguran que se le daba mejor el tenis que el fútbol, pero el pequeño Riqui escogió el balón, maravillado por el ambiente que vivía cada domingo viendo a su padre correr la banda del Olímpico de Terrassa. Su talento era innato y lo demostró la primera vez que jugó un partidillo de fútbol-7. Dos controles orientados y un par de paredes fueron suficientes para que el Jàbac le hiciera un hueco en su alevín.

Su progresión despertó el interés de clubes como el Espanyol y el Barcelona, pero su familia no lo dejó moverse de Terrassa hasta que cumplió los 14 años y finalmente aceptó con una condición: debía mantener un buen nivel en los estudios. Guillermo Amor y Albert Puig consiguieron reclutarlo para el Barça, para el cadete de Franc Artiga y, ante el riesgo de que se dejara tentar por los cantos de sirena de otros clubes, el Barça lo blindó como jugador del filial en 2018. Durante esa pretemporada, Ernesto Valverde se lo llevó de gira junto a otros 12 canteranos. Pero todas las expectativas que tenía se frenaron cada vez que se acercaba al primer equipo.

No tuvo continuidad con Valverde, ni con Setién, ni con Koeman. Precisamente, turbulenta fue la relación con el neerlandés, que le señaló públicamente la puerta de salida y en reiteradas ocasiones apuntó que debía entrenarse mejor, acusándolo incluso delante de la plantilla de filtrar información a la prensa. En pequeños círculos, Koeman deslizaba que Puig estaba más preocupado por jugar al golf y bajar su hándicap que de lograr una plaza en el once titular. Fue jugando al golf, precisamente, donde coincidió con Pep Guardiola y recibió un consejo que siguió a pie juntillas. «Andrés Iniesta no fue titular en el Barça hasta los 24 o 25 años. Me consta que Riqui es un chico fuerte y se trata de persistir e ir hacia adelante. Si está determinado a hacerlo y a seguir, el fútbol siempre te acaba devolviendo lo que le das», aseguró Pep durante el 'Legends Trophy' de golf.

La llegada de Xavi, su gran ídolo y referente sobre el terreno de juego, parecía que iba a cambiar su suerte. «En 20 minutos ya ves que es un jugador del Barcelona… Creo que puede triunfar, solo necesita una oportunidad», aseguró, aunque luego no le abrió esa puerta.

Entre sus detractores asoma el argumento de su escaso compromiso defensivo en el equipo. «Nadie discute su talento, pero el Barcelona juega con uno menos cuando pierde el balón porque Riqui no defiende», aseguraban desde el vestuario. También se le critica su actitud. Después de que mostrara en las redes sociales unas fotos en su casa con sus iniciales bordadas en unos cojines, junto a una manta de marca, desde el club se filtraban motivos extradeportivos para explicar su ostracismo. «Ansu Fati viene vestido con la ropa del club y Riqui de Gucci», se oía por los pasillos de la Ciudad Deportiva. Tampoco le ayudó la filtración de unos audios grabados mientras departía con unos compañeros de autoescuela. «¿Ferran Torres? Guardiola ni lo quería. El año pasado jugó 12 partidos», se escucha claramente.

Íntimo amigo de Gerard Piqué, era habitual verlos juntos de fiesta por las noches de Barcelona, e incluso se asegura que Puig fue el que intermedió entre el exfutbolista y Clara Chía (era camarera en una discoteca a la que iba el grupo de Riqui y de su hermana), su actual pareja, lo que acabó provocando la separación con Shakira.