La torre de control al piloto de Kobe: «Vuela demasiado bajo para hacerle seguimiento»

Por qué se tomó la decisión de volar en condiciones no favorables y por qué se estrelló el helicóptero son misterios que todavía no se han desvelado. El Consejo Nacional de Seguridad en el Transporte (NTSB, en sus siglas en inglés) ha enviado un equipo de 18 personas al lugar del accidente, en una zona agreste del término de Calabasas , para investigar las circunstancias, determinar la existencia de una caja negra y encontrar razones para el desplome del helicóptero, que se incendió tras estrellarse.

El motivo del viaje sí es conocido: Bryant y el resto de pasajeros acudían a la academia de baloncesto de la que fuera estrella de la NBA en Thousand Oaks, cerca de donde se produjo el accidente. Durante años, el escolta de los Lakers utilizó ese modo de transporte para acudir a entrenamientos y partidos sin sufrir el atasco inevitable de Los Ángeles.

Se conocen también que el helicóptero obtuvo permiso para volar en la niebla y la conversación entre el piloto del helicóptero y diversos controladores aéreos por los que la nave pasó durante su ruta, que se alargó durante unos cuarenta minutos. Despegó pasadas las nueve de la mañana -hora local- del aeropuerto John Wayne, en Orange County. Avanzó hacia el Noroeste y atravesó el centro de Los Ángeles hasta llegar a la localidad de Burbank, donde los controladores de su aeropuerto le retuvieron el vuelo para permitir el flujo de aviones.

En las grabaciones de audio de las conversaciones con los controladores se escucha cómo el piloto recibió un permiso de Normas de Vuelos de Visibilidad Especial (SVFR, en sus siglas en inglés), por las que se le permitía volar a pesar de las condiciones de niebla . El mismo permiso se le dio en el vecino espacio aéreo de Van Nuys, pero el helicóptero viró hacia el Sur, hacia la zona de montañas y cañones de Calabasas donde acabó por estrellarse.

«El piloto al mando es el responsable de determinar si es seguro volar en las condiciones meteorológicas del momento y las que se preven que ocurran», aseguró Ian Gregor, portavoz de la Administración de Aviación Federal de EE.UU. (FAA, en sus siglas en inglés).

En los momentos finales de su vuelo, el piloto del helicóptero, que ha sido identificado por algunos medios estadounidenses como Ara Zobayan, pidió a los controladores que le dieran «seguimiento de vuelo» , es decir, una determinación más frecuente de su posición y un contacto regular con la nave.

Es una petición que no se escucha en la grabación, pero sí la contestación de control: «Vuela a un nivel demasiado bajo para hacerle seguimiento de vuelo en estos momentos». Poco después, se registró cómo el helicóptero adquirió mayor velocidad y empezó a descender a mucho ritmo hasta que se perdió su rastro y las comunicaciones.

El helicóptero era un Sikorsky S-76B, construido en 1991 , y propiedad de la compañía de transportes aéreos Island Express. En la investigación de la NTSB se determinará si hubo fallos mecánicos en la nave, que por norma debe ser inspeccionada una vez al año o tras cien horas de vuelo, lo que ocurra primero.

También si hubo fallos humanos y el historial del piloto, un veterano de los vuelos en helicóptero, que además era instructor . Un amigo describió en Facebook a Zobayan, de 50 años, como una persona «tranquila, calmada y serena».