Brian May, guitarrista de Queen, ayudó a la NASA a recuperar muestras del asteroide Bennu

El músico, que también es astrofísico, creó imágenes estereoscópicas a partir de los datos de la nave espacial que aterrizó en el cuerpo celeste

'Red Special', la historia del secreto mejor guardado de Brian May

Brian May, en el Centro Espacial de Canarias ESO/G. Huedepohl

Nacho Serrano

26/09/2023
Actualizado 04/10/2023 a las 05:35h.

Es bien conocida la faceta estelar de Brian May, un tipo inquieto que ya desde niño mostró tanto interés por la astrofísica como por la música. Pero no por ello deja de sorprender que el guitarrista de Queen haya sido una figura «clave» ... en la misión OSIRIS-REx de la NASA, que ha obtenido con éxito la primera muestra de un asteroide en el espacio. Algo de gran trascendencia ya que ésta no está contaminada por las sustancias con las que entran en contacto los asteroides que caen en nuestro planeta.

La cápsula de la agencia aerospacial, que recogió las muestras de polvo y roca (250 gramos) del asteroide Bennu, aterrizó a las 08.52 hora local (14.52 GMT) del domingo en el desierto de Utah (Estados Unidos), poniendo fin a un viaje de siete años y trayendo a la Tierra información única sobre el origen de la vida y sobre la formación del sistema solar, hace unos 4.500 millones de años.

«Hola gente de la NASA, fanáticos del espacio, aficionados a los asteroides. Este es Brian May de Queen, como probablemente saben, pero también estoy inmensamente orgulloso de ser miembro del equipo de OSIRIS-REx», dijo el músico de 76 años en un clip transmitido en NASA TV tras el aterrizaje. «Estoy ensayando para una gira con Queen pero mi corazón permanece con ustedes mientras se recupera esta preciosa muestra. Feliz día de devolución de la muestra y felicitaciones a todos los que trabajan tan increíblemente duro en esta misión, especialmente a mi querido amigo Dante. Dios los bendiga a todos».

El trabajo de May consistió en crear imágenes estereoscópicas (formadas por fotografías desde diferentes ángulos que luego se unen formando una imagen en 3D) a partir de los datos de la nave espacial que permitieron al líder de la misión, Dante Lauretta, y al equipo localizar un lugar seguro en el asteroide para aterrizar y recoger una muestra. Por el peso y el tamaño de la misma, el éxito de la misión es algo nunca antes logrado ya que en 2020, la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón (JAXA) logró recuperar restos de asteroides pero en una cantidad mínima, no mayor que una pequeña cucharada de polvo y rocas. Ahora, la cápsula de muestra en Utah, OSIRIS-REx continuará sus viajes para estudiar un asteroide diferente llamado Apophis, según ha informado la agencia espacial.

En declaraciones a la BBC, el músico explicó más a fondo los pormenores de la misión que ha contado con sus servicios: «Siempre digo que se necesita arte además de ciencia. Es como algo artístico. Es necesario palpar el terreno para saber si es probable que la nave espacial se caiga o si chocara contra esa 'roca de la fatalidad' que estaba justo en el borde del lugar finalmente elegido, llamado Nightingale. Si eso hubiera sucedido, habría sido desastroso. Había mil millones de dólares del dinero de los contribuyentes estadounidenses en juego».

May, que participó activamente en la iniciativa de la declaración del Día Mundial del Asteroide, se licenció en astrofísica en el Imperial College de Londres en 1968. Tiene un PhD (un doctorado en investigación), para el que estudió el reflejo de la luz del polvo interplanetario en el Sistema Solar. Su tesis, 'An Investigation of Motion of Zodiacal Dust Particles', está basada en sus observaciones en el Observatorio Teide, en el Instituto de Astrofísica de Canarias (Universidad de La Laguna), en la isla de Tenerife, durante los años 1971 y 1972 de cuyos trabajos realizó dos publicaciones. La primera, 'Emisión de MgI en el espectro del cielo nocturno', se publicó en la prestigiosa revista Nature el 15 de diciembre de 1972, mientras que la 'Investigación sobre el movimiento de las partículas de polvo zodiacal' apareció en la revista mensual de la Real Sociedad Astronómica inglesa en 1975.

May dejó de escribir su tesis cuando Queen comenzaba a ser una banda de éxito, y solo la retomó pasados más de treinta años para entregarla en 2007, después de que Michael Rowan-Robinson, jefe de Astrofísica del Imperial College, le convenciera para terminarla. La ceremonia de su graduación fue en el Royal Albert Hall la tarde del 14 de mayo de 2008, treinta y siete años después. El 19 de julio de 2007 fue nombrado Rector honorífico de la Universidad John Moores (LJMU) de Liverpool, tomando el relevo de Cherie Blair, y desde 2008 asiste asiduamente a los actos solemnes de esta universidad británica como máxima autoridad académica.

En 2015, May también fue uno de los colaboradores de la misión 'New Horizons' de la NASA que estudió Plutón; viajando a Estados Unidos para colaborar con los científicos que analizaron la nueva información sobre el planeta enano.