Viaje suicida: Este cúmulo de estrellas va derecho al centro de la galaxia

Observan, por primera vez, cómo un cúmulo globular, formado por cientos de estrellas, cae hacia el centro de la Vía Láctea, donde será devorado por el agujero negro Sagitario A*

El agujero negro de nuestra galaxia gira a toda velocidad, arrastrando el espacio y todo lo que contiene

Imagen tomada con el telescopio VISTA de la región central de la Vía Láctea. En el centro, el cúmulo globular VVV CL002 ESO/D. Minniti/VVV Team

José Manuel Nieves

12/01/2024
Actualizado a las 17:25h.

Esta vez no es una simple nube de gas la que va directa hacia el desastre, sino un apretado grupo de cientos de estrellas. Se trata de un cúmulo globular, el más cercano al centro galáctico que se conoce y que, según un equipo de ... astrónomos dirigido por Noriyuki Matsunaga, de la Universidad de Tokio, se dirige rápidamente hacia Sagitario A*, el agujero negro supermasivo que reside en el corazón de la Vía Láctea. Una vez allí, nada podrá evitar que el cúmulo, descubierto en 2011 y llamado VVV CL002, sea destruido para siempre.

Según los investigadores, es muy posible que, en la larga historia de nuestra galaxia, esta no sea la primera vez que Sagitario A* se traga una agrupación completa de estrellas, pero sí que es la primera vez que tenemos ocasión de verlo. El estudio en el que se detalla el descubrimiento puede consultarse ya en el servidor de prepublicaciones arXiv.

Los astrónomos llegaron a sus conclusiones tras observar el cúmulo con el Magallanes Clay, uno de los dos telescopios ópticos gemelos de 6,5 metros (el otro es el Magallanes Baade), situados en el Observatorio de las Campanas, en Chile. Gracias a una serie de observaciones espectroscópicas de alta resolución, Matsunaga y su equipo pudieron darse cuenta de que el cúmulo está 'cayendo' hacia el centro galáctico.

'Paquetes' de estrellas

Los cúmulos globulares son conjuntos de hasta miles de estrellas, muy antiguas y estrechamente 'empaquetadas', que suelen orbitar alrededor de las galaxias. Las estrellas que los forman están tan cerca unas de otras que si la Tierra orbitara alrededor de alguna de ellas, nuestro cielo nocturno sería un enorme e ininterrumpido manto brillante. Por otra parte, constituyen también auténticos 'laboratorios naturales' que permiten a los astrónomos estudiar la evolución galáctica desde su propio nacimiento, ya que el origen de los cúmulos globulares parece estar ligado a los períodos de intensa formación estelar que suelen darse en las etapas juveniles de las galaxias.

A unos 23.800 años luz de distancia de la Tierra, VVV CL002 es un cúmulo globular de luminosidad relativamente baja, descubierto en 2011 por el telescopio VISTA, en el Observatorio Paranal en Chile, como parte del sondeo VISTA Variables in the Vía Láctea (de ahí las tres VVV de su nombre). A solo 619 años luz del centro galáctico en su punto orbital más cercano (y 3.400 años luz en el punto de máximo alejamiento), se supone que VVV CL002 es el cúmulo globular más próximo al corazón de la Vía Láctea. En el nuevo estudio, Matsunaga y su equipo han conseguido medir, con mayor precisión que nunca, tanto su órbita como la composición de algunas de sus estrellas.

Las nuevas observaciones, de hecho, indican que el cúmulo se formó probablemente en el bulbo central de nuestra galaxia, donde el número de estrellas es mayor, y no en el halo, menos poblado, o en el interior de alguna galaxia externa que después fue tragada por la Vía Láctea. Las simulaciones llevadas a cabo por los investigadores indican que, tan cerca del agujero negro central, el cúmulo globular no sobrevivirá durante mucho más tiempo. Según reza el artículo, los datos «nos llevan a un escenario en el que VVV CL002 se formó en un radio de nacimiento estelar relativamente pequeño y comenzó a caer hacia el centro recientemente. Todo indica que está condenado a seguir descendiendo en espiral hacia los pársecs internos y ser destruido en un futuro no muy lejano».

¿Cuánto tiempo le queda?

Con todo, y al no tener aún datos precisos sobre su velocidad, el equipo de Matsunaga no ha podido estimar cuándo será ese 'futuro no muy lejano' y cuánto tiempo, por lo tanto, falta exactamente para que el cúmulo globular sea devorado por Sagitario A*.

Las simulaciones llevadas a cabo por el equipo de científicos, sin embargo, apuntan a que aún faltan varios cientos de millones de años para el desenlace final. Un tiempo que se antoja casi eterno para nosotros, pero muy breve en escalas cósmicas. «Cien millones de años -dice el científico- es demasiado tiempo para que los humanos lo observen, pero demasiado poco para que podamos ver muchos objetos en este proceso particular».

Por otra parte, los autores creen que el caso de VVV CL002 no es único, y que podría haber más cúmulos globulares en la misma situación. VVV CL002, sencillamente, es el primero que hemos conseguido ver. «Existen algunos cúmulos globulares ubicados a distancias igualmente pequeñas -afirma Matsunaga-, y probablemente también están siendo perturbados'. El problema es que no es fácil observar tales objetos».

Por eso, el equipo subraya que se necesitan más observaciones de alta resolución de VVV CL002 y de otros cúmulos globulares si queremos aspirar a comprender mejor cuales son mecanismos de supervivencia y migración de estos bellos y antiguos conjuntos de estrellas.