Los saurópodos se hicieron 'supergigantes' hasta 36 veces en su historia

Con cada nueva familia evolutiva, uno o más linajes alcanzaron de forma independiente un tamaño superlativo sin que se sepa aún por qué

Los dinosaurios ya tenían resfriados: tos, fiebre y estornudos

Este árbol evolutivo de los dinosaurios saurópodos muestra sus masas corporales proyectadas en el tiempo. Cada rama representa una especie. Las especies que desarrollaron masas corporales mayores que cualquier otro animal que vivió en la Tierra están resaltadas en rojo. Las siluetas se colocan en las masas corporales de los saurópodos más grandes, mamíferos parecidos a mamuts, mamíferos parecidos a rinocerontes, dinosaurios con pico de pato y dinosaurios carnívoros Scott Hartman, Nobu Tamura (vectorizado por T. Michael Keesey), Steven Traver

José Manuel Nieves

Madrid

09/05/2023
Actualizado 10/05/2023 a las 18:31h.

Entre todas las criaturas que alguna vez han caminado sobre la Tierra, los saurópodos, dinosaurios herbívoros de largo cuello, fueron sin duda los más grandes. Braquiosaurios, Apatosaurios, Titanosaurios... El Patagotitan mayorum, sin ir más lejos, con sus casi 40 metros de largo ... y 70 toneladas de peso, es hasta ahora el 'rey entre los reyes', el mayor animal de todos los tiempos. ¿Pero cómo consiguieron estos gigantes alcanzar esos tamaños descomunales? ¿Y por qué lo hicieron? Un nuevo estudio llevado a cabo por investigadores de la Universidad de Adelphi, en Nueva York, acaba de desvelar parte del secreto. Los resultados se acaban de publicar en 'Current Biology'.

«Hasta ahora -explica el paleontólogo Michael D'Emic, autor principal del estudio- se pensaba que los saurópodos desarrollaron sus tamaños excepcionales de forma independiente varias veces en su historia evolutiva, pero a través de un nuevo análisis, ahora sabemos que ese número es mucho mayor, con alrededor de tres docenas de casos en el transcurso de 100 millones de años y alrededor de todo el mundo».

Para comprender cómo evolucionó el tamaño del cuerpo de los saurópodos, D'Emic recopiló medidas de las circunferencias de cientos de huesos encargados de soportar el peso de esos dinosaurios, y los relacionó después con los pesos estimados de los animales a los que pertenecieron. Luego usó una técnica llamada 'reconstrucción del estado ancestral' para mapear las masas corporales reconstruidas de casi 200 especies de saurópodos a lo largo de su árbol evolutivo.

Los resultados muestran que los saurópodos ya tenían tamaños excepcionales al principio de su historia. Pero lo más interesante fue que, con cada nueva familia evolutiva, uno o más linajes alcanzaron de forma independiente un tamaño superlativo. Algo que, en total, sucedió unas 36 veces.

«Antes de extinguirse con los demás dinosaurios al final del Período Cretácico -explica el investigador- los saurópodos evolucionaron a sus incomparables tamaños un total de tres docenas de veces. Estos saurópodos, los mayores entre los más grandes, eran ecológicamente distintos, tenían dientes y cabezas de diferentes formas y cuerpos de diferentes proporciones, lo que indica que ocupaban el nicho de 'cuerpo grande' de manera algo diferente unos de otros».

No todos eran lo mismo

El estudio microscópico de sus huesos reveló que estos dinosaurios también tenían diferentes tasas de crecimiento, lo que sugiere que los que llegaron a tener tamaños récord eran metabólicamente distintos. Lo cual, sorprendentemente, refleja el patrón de los mamíferos, que también evolucionaron rápidamente a tamaños corporales muy grandes a raíz de la extinción de los dinosaurios, antes de estancarse en el rango de los mamuts gigantes.

Los hallazgos de D'Emic contradicen la llamada 'Regla de Cope', la popular teoría del siglo XIX según la que el tamaño de los animales evoluciona con el tiempo. En cambio, el nuevo estudio contempla animales que alcanzan diferentes tamaños corporales según su contexto ecológico y los nichos disponibles, que pueden parecer aleatorios cuando se miran a gran escala.

«Mientras que, en general, otros investigadores han explicado el inmenso tamaño de los saurópodos en función de su combinación única de características -concluye D'Emic- lo cierto es que no hay una característica o conjunto de características que distinga a los saurópodos que superaron el tamaño de los mamíferos terrestres de los que no lo hicieron».

Desentrañar por qué precisamente esos linajes desarrollaron sus tamaños supergigantes mientras que la mayoría no lo hizo será el próximo paso en la investigación.