Radio, polonio y una competencia radiactivamente sana: la historia de Pierre y Marie Curie

Pongámonos en contexto. París, finales del siglo XIX. Marie Sklodowska, una joven polaca con una determinación de acero y una mente prodigiosa, llega a la capital francesa para labrarse un futuro en la ciencia, un campo dominado por hombres con barbas imponentes y una fe inquebrantable en su propia genialidad. Allí conoce a Pierre Curie, un físico ya reconocido, con una inteligencia aguda y una cierta melancolía en la mirada. Se atraen, se admiran y deciden unir tanto sus vidas como sus cerebros en una empresa científica sin precedentes.

¡Qué idilio! Dos mentes trabajando en perfecta armonía, desentrañando los secretos del universo. Suena casi celestial, ¿verdad? Pues bien, la realidad, como suele ocurrir, era un poco más… terrenal. No es que se lanzaran matraces a la cabeza, pero la competencia siempre estuvo ahí, como un sutil aroma a polonio en el aire.

El gran punto de inflexión, la chispa que encendió la leyenda de los Curie fue el descubrimiento de dos nuevos elementos radiactivos: el polonio y el radio. Aquí es donde la narrativa se pone jugosa.

Inicialmente, Pierre ya era un físico respetado, conocido por su trabajo pionero en el campo del magnetismo. Marie, en cambio, era la recién llegada, la extranjera con una sed insaciable de conocimiento y una tenacidad que dejaba a más de uno boquiabierto. Fue ella, impulsada por la intrigante radiación emitida por el uranio descubierta por Becquerel, quien propuso investigar más a fondo este fenómeno misterioso. Pierre, inicialmente absorto en sus propios estudios, se sintió intrigado por la pasión de Marie y se unió a su empresa.

El trabajo fue arduo, extenuante, llevado a cabo en condiciones precarias en un laboratorio que más bien parecía un sótano húmedo. Imaginemos por un instante a esta pareja removiendo toneladas de pechblenda (un mineral de uranio) en enormes calderos, extrayendo cantidades minúsculas de sus preciados elementos. Un trabajo digno de Hércules, pero con la peculiaridad de que los héroes aquí llevaban batas de laboratorio y sufrían dolores de espalda en lugar de luchar contra monstruos mitológicos.

El reconocimiento llegó en 1903, cuando la Real Academia de las Ciencias de Suecia decidió otorgar el Premio Nobel de Física a Henri Becquerel y a los esposos Curie «en reconocimiento de los extraordinarios servicios que han rendido con su investigación conjunta sobre los fenómenos de radiación descubiertos por el profesor Henri Becquerel».

Un triunfo merecido que consagró su trabajo y los catapultó a la fama mundial. Pero, como suele ocurrir con los premios compartidos, la distribución del reconocimiento no siempre fue equitativa, ni percibida como tal.

Inicialmente, la nominación para el Nobel mencionaba únicamente a Pierre Curie y Henri Becquerel. Fue gracias a la insistencia de Pierre, quien no dudó en señalar la fundamental contribución de Marie, que su nombre fuese incluido en la nominación.

Sin embargo, la prensa de la época, y la sociedad en general, tendieron a centrarse en la figura masculina, perpetuando la imagen del genio solitario. Marie, a pesar de ser la fuerza impulsora detrás de la investigación sobre la radiactividad, a menudo era relegada al papel de «la asistente de su marido» o, en el mejor de los casos, «su brillante colaboradora».

A pesar de las rivalidades, las tensiones y las injusticias, el legado de los Curie es innegable. Su trabajo pionero sentó las bases de la física y la química nuclear, y sus descubrimientos tuvieron aplicaciones revolucionarias en medicina, especialmente en el tratamiento del cáncer.