Muere a los 75 años Frans de Waal, el primatólogo que rebatió la singularidad humana

De Waal, profesor emérito de Psicología y exdirector del Centro Living Links para el Estudio Avanzado de la Evolución Humana y los Simios en el Centro Nacional de Investigación de Primates de Emory, cambió algunas de las ideas arraigadas sobre lo que significa ser un animal y un humano. Lo reflejó en sus obras, desde 'La política de los chimpancés: El poder y el sexo entre los simios' (1982) hasta 'El mono que llevamos dentro' (2007) o 'El último abrazo: Las emociones de los animales y lo que nos cuentan de nosotros' (2019).

«Algo que he visto a menudo en mi carrera son afirmaciones de la singularidad humana que desaparecen y nunca más se sabe de ellas», dijo el naturalista en 2014. «Siempre terminamos sobreestimando la complejidad de lo que hacemos. Así es como se puede resumir mi carrera: he acercado un poco a los simios a los humanos, pero también he reducido un poco a los humanos».

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De Waal pasó décadas estudiando a los chimpancés y otros grandes primates, lo que ayudó a revelar su naturaleza conciliadora, cooperativa y empática. Demostró que todos los grandes primates sienten empatía, es decir, se ponen en el lugar del otro, e incluso son capaces de ser altruistas, preocuparse por otros seres y elaborar estrategias para mejorar la vida de los demás, algo que, hace un tiempo, jamás se hubiera reconocido en un animal.

Su investigación ayudó a desacreditar la teoría de que los primates, incluidos los humanos, eran por naturaleza competitivos, «desagradables» y agresivos. Observó que los simios y muchos animales se rigen por una moralidad similar a la de los seres humanos, por lo que defendía que la ética es previa a la religión y que surge en los comportamientos de todo ser que vive en sociedad.

El etólogo «demostró las raíces de la naturaleza humana en nuestros parientes vivos más cercanos a través de sus estudios sobre resolución de conflictos, reconciliación, cooperación, empatía, justicia, moralidad, aprendizaje social y cultura en chimpancés, bonobos y monos capuchinos», señaló la universidad.

Lynne Nygaard, presidenta del Departamento de Psicología de Emory, recordó a De Waal como «un pensador extraordinariamente profundo» que podía ofrecer «perspectivas que trascienden todas las disciplinas». «Es difícil resumir lo enorme del alcance de Frans de Waal, tanto a nivel mundial como aquí en Emory», destacó en el comunicado.

El científico fue un conferenciante prolífico y sus charlas TED han sido vistas millones de veces, incluida una de 2011 en la que mostró el espíritu de «reconciliación» propio de los chimpancés, la empatía y reciprocidad de los monos que compartían comida, y comparó ese comportamiento social con el de sus primos humanos. «La humanidad es en realidad mucho más cooperativa y empática de lo que se cree», dijo en la conferencia.

De Waal ganó el premio E.O. Wilson en 2020, y en 2012 el Ig Nobel, que recompensa a quienes hacen reír y pensar a la gente,T por un estudio en el que descubría que los chimpancés pueden identificar a otros chimpancés individualmente al ver fotografías de sus traseros. Y es que, como dice Nyggaard, «Frans era divertido (...) Si una discusión se volvía tensa, podía hacer el comentario irreverente adecuado para hacer reír a todos y romper la tensión».