Donna Strickland, Premio Nobel de Física 2018: «Usaremos un láser para eliminar tumores en el cerebro»

―¿Se imaginó alguna vez para qué iban a servir sus investigaciones?

―En absoluto. Intentábamos hacer investigación básica y no fue hasta diez años más tarde que las aplicaciones prácticas salieron a la luz. A mí siempre me intrigaron los láseres. Conocí a un experto en láseres ultrarrápidos (Mourou) y fui la primera estudiante del grupo (solo tenía 26 años) que los utilizaría no para medir algo, sino para obtener una punta de potencia más elevada.

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―¿Qué aplicaciones prácticas puede tener esta tecnología en el futuro?

―Estamos muy cerca de crear aceleradores láser hospitalarios. Es como una versión más pequeña del acelerador lineal del CERN (Organización Europea para la Investigación Nuclear), que tiene una energía elevadísima. Nos servirían para distintas aplicaciones médicas, como la eliminación de tumores en el cerebro.

―¿Qué ventajas tiene?

―Ahora, utilizamos protones contra los tumores cerebrales, pero solo pueden introducirse hasta una cierta distancia en el cerebro. Los cirujanos pueden alcanzar un tumor y cortarlo, pero no pueden ver cada molécula, por lo que tienen que decidir si dejan una parte o cortan demasiado profundamente, lo que puede ser un problema. Para ir más allá, necesitaríamos más energía, de forma que el cirujano pueda ver hasta la última micra adónde puede llegar sin dañra el resto. Precisamente, la semana pasada eliminé mi último láser en el laboratorio porque he decidido dedicarme a los láseres de potencia media que podrían utilizarse en estos aceleradores hospitalarios. Con ellos podemos llegar a energías KeV para los electrones. En este bajo nivel de energía los electrones solo penetrarán 1 micrón. La punta del láser de fibra se puede colocar justo en el tumor y extirparlo. El cirujano cortaría la mayor parte, pero para no cortar demasiado, dejaría las últimas micras del tumor que podríamos irradiar con el láser.

―El láser más famoso es de ficción, el rayo tractor de Star Trek. ¿Llegaremos a retirar un asteroide peligroso o basura espacial con un haz de luz?

―Oh, se habla mucho sobre esto. Bueno, se requiere un montón de energía para destruir algo, pero si es lo suficientemente potente, un láser podría reventar un objeto peligroso más que empujarlo fuera de su órbita, porque no iría a una velocidad correcta y volvería a caer en la órbita.

―Nuestra sociedad exige a los científicos más resultados y más rápido, ¿corre riesgo la ciencia básica?

―Los científicos intentamos constantemente que nuestros políticos y el público entiendan que es necesario realizar ciencia básica para poder tener aplicaciones de aquí a 20 años. En la pandemia vimos que la gente se maravillaba porque las vacunas se hicieron muy rápido y algunos se preguntaban por qué no hacíamos otras cosas igual de rápido. De lo que no eran conscientes era de toda la investigación básica que se había hecho previamente, durante décadas y décadas.

―¿Y qué necesitan los científicos para poder hacer ciencia básica?

―Necesitamos grupos de investigación, apoyo financiero y laboratorios. Y a veces esos tres elementos funcionan muy bien y convergen, y a veces no. Y por supuesto necesitamos tiempo, que los políticos proporcionen financiación sin estar pensando simplemente en su mandato de cuatro años. También es importante que la investigación se comparta entre diferentes grupos y continúe constantemente.

―No tenía página de Wikipedia hasta que ganó el Nobel porque alguien la consideró poco relevante. ¿Cree que habría pasado lo mismo si fuera varón?

―No. Hay científicos que salen al escenario, tienen un papel muy preponderante y recogen mucha financiación. Yo no soy uno de ellos. He conservado más bien un perfil bajo en mi investigación y por eso no tenía una página en la Wikipedia y tampoco lo intentaba, no tenía ningún interés. Pero hay otras mujeres que sí lo tienen, perseveran y salen en ella. No creo que sea una cuestión de hombres y mujeres.

―Es la tercera mujer galardonada con el Nobel de Física en más de 100 años. ¿Hay una brecha de género en la ciencia?

―Evidentemente, la situación ha sido horrible para las mujeres en el pasado. No estábamos en la ciencia. En 2018 yo era la única mujer viva con este galardón; en 2020 ya fuimos dos (Andrea Ghez, Nobel de Física 2020) -la primera vez que ocurría esa situación- y ahora ya somos tres (Anne L'Huillier, Nobel de Física 2023). O sea, que las cosas están cambiando. Y de verdad creo que el itinerario será ascendente.

―Asesora al Vaticano en la Pontificia Academia de las Ciencias. ¿Qué es lo que hace allí?

―En diciembre estuve en un taller sobre la energía cuántica. La ciencia cuántica es uno de los campos más importantes de la física actualmente y utiliza muchos temas que son afines a mi campo de especialidad.

―Usa gafas, ¿precisamente usted no se ha intervenido?

―¡No, no! Aunque no se lo crea, me da mucho miedo y no me atrevo, ¿qué le parece?