La Policía identifica en Segovia la huella dactilar más antigua del mundo, dejada por un neandertal al representar una nariz humana

La investigación, en la que también han participado el Instituto Geológico y Minero de España (IGME-CSIC) y la Universidad de Salamanca, ha sido publicada en la revista 'Archaeological and Anthropological Sciences'. Llevada a cabo con un enfoque multidiscipinar, incluyó técnicas como la microscopía electrónica y de barrido (SEM) y análisis multiespectrales. Todo ello llevó a la conclusión de que el pigmento rojo era ocre aplicado externamente, no un elemento natural de la roca.

Pero la huella no era visible a simple vista. La sacó a la luz, y aquí viene uno de los puntos más extraordinarios del estudio, el trabajo de la Comisaría General de Policía Científica española, que llevó a cabo un estudio dermatoglífico, el análisis de los patrones formados por las crestas dérmicas en las yemas de los dedos, que son únicos para cada individuo y están determinados genéticamente. Los expertos concluyeron que había una huela dactilar impresa en el pigmento compatible con la de un varón adulto.

El canto rodado con el punto rojo fue hallado en el mismo nivel del yacimiento arqueológico, en el valle del río Eresma, donde se ha encontrado industria lítica de los últimos neandertales europeos, así que la huella pertenecía por fuerza a esa especie extinta que una vez conquistó el continente.

"No se conoce ninguna otra huella más antigua con un estudio tan completo en un contexto arqueológico. En los años 60 se encontró una huella humana en Alemania de la misma cronología, pero nunca se publicó un estudio completo y la impronta estaba en un resto de resina, generalmente usada como pegamento, por lo que seguramente fue dejada sin querer en un objeto utilitario", explica a este periódico David Álvarez Alonso, investigador del Departamento de Prehistoria, Historia Antigua y Arqueología de la UCM. Por el contrario, la de Segovia "remite a un comportamiento simbólico, y eso la hace más excepcional, no hay nada equivalente en ningún otro lugar", asegura.

Pero, ¿por qué los neandertales dejaron un punto rojo en el canto? "Nuestra hipótesis es que el objeto fue seleccionado intencionadamente por lo peculiar de su morfología", señala Álvarez. De forma natural, el canto parece un rostro humano, con sus ojos y su boca, por el fenómeno de la pareidolia facial. La aplicación del pigmento rojo en lo que sería la nariz, en el centro del canto, serviría para reforzar la percepción del rostro. ¿Una idea atrevida? "No, se ha estudiado que hasta los chimpancés son capaces de ver pareidolias, ¿por qué iban a ser menos los neandertales?", se pregunta.

Además, el canto, que apareció en la entrada de la cueva, es el único con un punto rojo. No hay ninguno más. El resto de cantos encontrados tienen marcas de uso, pero no de color. Tampoco hay ocre en otras zonas de la cueva. Por ese motivo, el investigador descarta que fuera una mancha de pintura, un descuido, y apuesta por la intencionalidad. Se pintó adrede. "Ese canto sugería algún tipo de evocación y un rostro es una posibilidad", afirma el investigador. El hecho de que un neandertal pintara un canto es un ejemplo de su "capacidad simbólica. Transmite un significado compartido, no necesariamente religioso o místico".

La capacidad de que estos homínidos fueran capaces de proyectar pensamientos abstractos sobre objetos materiales es una cuestión sobre la que siempre ha habido un profundo debate. Algunos investigadores creen que poseían una capacidad cognitiva, simbólica y artística similar a la nuestra, como sugieren las pinturas rupestres, las primeras de la humanidad, halladas en las cuevas españolas de Ardales, La Pasiega y Maltravieso y que fueron dadas a conocer en la revista 'Science' en 2018. En cuanto a si el canto puede ser considerado también una muestra de arte, Álvarez argumenta que si no tenemos ninguna duda en llamar arte mobiliario a un canto pintado en el paleolítico superior, esta "evocación" también puede serlo.

Según el CSIC, el descubrimiento es «un hito en la investigación prehistórica europea y una oportunidad invaluable para promover el patrimonio arqueológico de Castilla y León».

Para los autores, este hallazgo no solo refuerza la hipótesis del pensamiento simbólico y capacidad abstracta de los neandertales, sino que abre una nueva línea de investigación al aplicar metodologías forenses modernas al estudio del comportamiento simbólico prehistórico. Resulta todo un logro que la Policía haya ayudado a resolver un caso de hace 40.000 años.