La habilidad para llevar a cabo conductas complejas ya existía antes que los propios humanos

Resulta evidente que un gran número de comportamientos humanos son más complejos que los de otros animales, e implican ser capaces de completar secuencias elaboradas (como sucede en el lenguaje hablado o en la fabricación de herramientas). Dichas secuencias incluyen, también, la capacidad de organizar comportamientos por partes y de forma jerárquica, y de comprender las relaciones que existen entre elementos distantes, es decir, no consecutivos en la secuencia de acciones.

Por ejemplo, incluso comportamientos humanos relativamente simples, como preparar una taza de café, requieren llevar a cabo toda una serie de acciones individuales en el orden correcto (como poner el agua y el café en la cafetera antes de ponerla al fuego). Es decir, que somos capaces de dividir cualquier tarea en partes independientes, consecutivas y compuestas de acciones individuales (por ejemplo, 'agarrar', 'tirar', 'girar', 'verter'). Es importante destacar que, además, también podemos interrumpir esas secuencias para hacer alguna otra cosa no relacionada (como atender el teléfono o limpiar un poco de leche derramada) y continuar después justo en el punto en que lo habíamos dejado. Hasta ahora, se desconocía si esa capacidad de organizar comportamientos de forma tan flexible es exclusiva de los humanos o si también está presente en otros primates.

En este nuevo estudio, los investigadores investigaron las acciones de los chimpancés salvajes (nuestros parientes más cercanos) mientras usaban herramientas, y trataron de averiguar si esas acciones estaban, o no, organizadas en secuencias con propiedades similares a las del comportamiento humano.

El estudio utilizó una base de datos de décadas de secuencias de video que mostraban chimpancés salvajes en el bosque de Bossou, Guinea, donde se les grabó rompiendo nueces de cáscara dura usando un martillo y piedras a modo de yunque. Se trata de uno de los comportamientos de uso de herramientas naturales más complejos y mejor documentados en cualquier animal hasta ahora. Los investigadores registraron cuidadosamente las secuencias de acciones llevadas a cabo por los chimpancés (por ejemplo, coger una nuez, cambiarla de mano, colocarla sobre el yunque, etc.), totalizando alrededor de 8.260 acciones para más de 300 nueces.

Después, y utilizando modelos estadísticos de última generación, descubrieron que, efectivamente, existe una relación entre las acciones secuenciales de los chimpancés y las que llevan a cabo los humanos. La mitad de los chimpancés adultos, en efecto, parecían ser capaces de asociar acciones mucho más avanzadas en la secuencia de lo que se esperaría si las acciones simplemente se vincularan en orden y una por una. Lo cual proporciona una prueba más de que los chimpancés planifican secuencias de acción y luego ajustan su desempeño sobre la marcha.

Comprender cómo surgen estas relaciones durante la organización de la acción será el siguiente objetivo de esta investigación, pero podría implicar comportamientos como el observado en chimpancés que pausan secuencias de acciones para reajustar las herramientas antes de continuar, o acercan varias nueces a herramientas de piedra que luego se rompen en una secuencia larga. Una prueba más de que comparten la flexibilidad técnica humana.

Además, los resultados sugieren que la mayoría de los chimpancés no solo organizan sus acciones, sino que lo hacen de manera similar a los humanos, mediante la producción de 'fragmentos' repetibles. Sin embargo, y dado que este resultado no se cumplió en todos los chimpancés, es posible que en ellos estas estrategias no sean universales como lo son para nuestra especie.

«La capacidad de organizar de manera flexible acciones individuales en secuencias de uso de herramientas -explica Elliot Howard-Spink- probablemente haya sido clave para el éxito global de los humanos. Nuestros resultados sugieren que los aspectos fundamentales de los comportamientos secuenciales humanos pueden haber evolucionado antes del último ancestro común entre humanos y chimpancés, y hacerse más elaborados después, durante la evolución posterior de los homíninos».

Thibaud Gruber, de la Universidad de Ginebra y coautor principal del estudio, explica por su parte que «existe un interés renovado en la coevolución del lenguaje y el uso de herramientas de piedra en la evolución humana, y nuestro estudio contribuye a este debate. Si bien la conexión entre nuestros resultados y el uso de herramientas de piedra de los primeros homíninos se puede establecer más fácilmente, cómo esto se conecta con la evolución de otros comportamientos complejos, como el lenguaje, sigue siendo una vía apasionante para futuras investigaciones».

Dado que muchos grandes simios también demuestran gran destreza y habilidades técnicas a la hora de buscar alimento, es probable que la capacidad para llevar a cabo estas secuencias complejas sea compartida por otras especies, como gorilas y orangutanes. Pero se necesita más investigación para validar esta teoría y ese es el siguiente objetivo del equipo.