Los chimpancés se turnan y se interrumpen cuando 'charlan', igual que los humanos

«Si bien los lenguajes humanos son increíblemente diversos, un rasgo distintivo que todos compartimos es que nuestras conversaciones están estructuradas con giros rápidos de solo 200 milisegundos en promedio», explica Catherine Hobaiter, coautora del artículo que este lunes publica la revista 'Current Biology'. «Pero era una pregunta abierta si esto era exclusivo de los humanos o si otros animales comparten esta estructura», dice.

Para averiguarlo, los científicos recopilaron datos sobre las «conversaciones» de chimpancés en cinco comunidades salvajes del este de África. En total, observaron más de 8.500 gestos de 252 individuos. Midieron el ritmo de los turnos de palabra y los patrones de conversación. Descubrieron que el 14% de las interacciones comunicativas incluían un intercambio de gestos entre dos individuos que interactuaban.

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En general, los datos revelan una cadencia similar a la de una conversación humana, con pausas breves entre un gesto y una respuesta gestual de unos 120 milisegundos. Las respuestas conductuales a los gestos fueron más lentas. «Las similitudes con las conversaciones humanas refuerzan la descripción de estas interacciones como verdaderos intercambios gestuales, en los que los gestos producidos en respuesta dependen de los del turno anterior», escriben los investigadores.

Curiosamente, el equipo también detectó «una pequeña variación entre las diferentes comunidades de chimpancés, lo que coincide con lo que vemos en las personas, donde hay ligeras variaciones culturales en el ritmo de conversación: algunas culturas tienen hablantes más lentos o más rápidos».

A juicio de Hobaiter, «resulta fascinante que parezcan compartir tanto nuestro ritmo universal como sutiles diferencias culturales». En el caso de los humanos, «son los daneses los que responden más 'lentamente', y en el caso de los chimpancés orientales, es la comunidad Sonso de Uganda».

Para Gal Badihi, primera autora del estudio, esta correspondencia entre la comunicación cara a cara entre humanos y chimpancés apunta a la existencia de «mecanismos ancestrales compartidos». También es posible que los chimpancés y los humanos llegaran a estrategias similares para mejorar las interacciones coordinadas y gestionar la competencia por el «espacio» comunicativo. Los hallazgos sugieren que la comunicación humana puede no ser tan única como se podría pensar.

«Esto demuestra que otras especies sociales no necesitan el lenguaje para entablar intercambios comunicativos a corta distancia con tiempos de respuesta rápidos», afirma Badihi. «Las conversaciones humanas pueden compartir una historia evolutiva o trayectorias similares a los sistemas de comunicación de otras especies, lo que sugiere que este tipo de comunicación no es exclusivo de los humanos, sino más extendido en los animales sociales».

En futuros estudios, los investigadores dicen que quieren explorar por qué los chimpancés mantienen estas conversaciones. Creen que los chimpancés a menudo recurren a gestos para pedirse algo entre sí.

«Todavía no sabemos cuándo evolucionaron estas estructuras conversacionales ni por qué», admite Hobaiter. «Para llegar a esa pregunta, necesitamos explorar la comunicación en especies más distantes, de modo que podamos determinar si se trata de una característica de los simios o de otras especies altamente sociales, como los elefantes o los cuervos».