¿Quieren impresionarnos? Los chimpancés hacen mejor una tarea difícil si tienen público humano

Los investigadores querían averiguar si el efecto de la audiencia, que en los humanos suele atribuirse a la gestión de la reputación individual, también podría existir en un primate no humano. Si bien los chimpancés viven en sociedades jerárquicas, no estaba claro hasta qué punto ellos también pueden verse influidos por quienes los observan.

Para el estudio, el equipo trabajó con seis chimpancés: dos parejas formadas por una madre y su hija y otra de madre e hijo que viven en el Instituto de Investigación de Primates de Inuyama (Japón), recientemente reorganizado como Centro para los Orígenes Evolutivos del Comportamiento Humano (EHUB), instalaciones que forman parte de la Universidad de Kioto. Estos simios realizaron tareas de memoria basadas en números. Los números aparecían en una pantalla táctil y ellos tenían que presionarlos en orden de menor a mayor. La tarea más difícil de todas implicaba ocultar los números al presionar el primer número de la secuencia. Durante los experimentos los chimpancés recibieron recompensas alimentarias, generalmente maní o rodajas de manzana. Estas sesiones fueron realizadas miles de veces durante seis años.

Los científicos encontraron que los chimpancés se desempeñaron mejor en la tarea más difícil a medida que aumentaba el número de experimentadores que los observaban. Curiosamente, ocurría lo contrario si se enfrentaban a los ejercicios más fáciles.

"Los chimpancés pueden sentir algún tipo de presión al ser observados por humanos a pesar de ser especies diferentes. Esta presión puede hacer que se desempeñen mejor en la tarea más difícil, tal vez debido a un cambio en su percepción del valor de la recompensa", explica a este periódico Christen Lin, autora del estudio.

Estos chimpancés interactúan con frecuencia con los humanos e incluso "disfrutan de su compañía", según los investigadores, participando casi a diario en diversos experimentos con pantallas táctiles para obtener recompensas de comida. Pero, ¿quieren los chimpancés impresionarles? "Es difícil decirlo, pero al menos algunos de ellos disfrutan de los elogios verbales y los aplausos y vítores de los humanos que los ven realizar las tareas correctamente. Por otro lado, también puede ser estresante que un chimpancé obtenga demasiadas respuestas incorrectas seguidas durante un experimento con pantalla táctil", continúa la investigadora.

«Nuestros hallazgos sugieren que el grado de preocupación que los humanos sentimos por los testigos y los miembros de la audiencia puede no ser tan específico de nuestra especie», afirma Shinya Yamamoto, coautor del estudio. «Estas características son una parte fundamental de cómo nuestras sociedades se basan en gran medida en la reputación, y si los chimpancés también prestan especial atención a los miembros de la audiencia mientras realizan sus tareas, es lógico que estas características pudieran haber evolucionado antes de que surgieran las sociedades basadas en la reputación en nuestro linaje de los grandes simios». dice.