El extraño animal que cruzó un continente para intentar escapar de la Gran Muerte

«Inostrancevia era un gorgonopsiano, un grupo de protomamíferos que incluía a los primeros depredadores con dientes de sable del planeta», dice Pia Viglietti, científica investigadora del Field Museum de Chicago y coautora del nuevo estudio en 'Current Biology'. A pesar de su apariencia vagamente reptiliana, formaba parte del grupo de animales que incluye a los mamíferos modernos.

Antes del nuevo estudio, Inostrancevia solo se había encontrado en Rusia. Pero mientras examinaba el registro fósil de la cuenca Karoo de Sudáfrica, los paleontólogos identificaron los fósiles de dos grandes animales depredadores que eran diferentes de los que normalmente se encuentran en la región. «Los fósiles en sí mismos fueron bastante inesperados», afirma Viglietti. No está claro cómo llegaron desde lo que ahora es Rusia, o cuánto tiempo les llevó cruzar Pangea y llegar a las tierras que hoy ocupan Sudáfrica. Pero había algo más.

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«Cuando revisamos los rangos y las edades de los otros depredadores principales que normalmente se encuentran en el área, los rubidgeine gorgonopsians, con estos fósiles de Inostrancevia , encontramos algo bastante emocionante«, apunta la investigadora. »Los carnívoros locales en realidad se extinguieron un poco antes incluso de la extinción principal que vemos en el Karoo: cuando comienza la extinción en otros animales, ya no están«.

La llegada de Inostrancevia desde 7,000 millas de distancia y su posterior extinción indica que estos grandes depredadores eran «canarios en la mina de carbón» para el evento de extinción más grande que se avecinaba.

«Esto demuestra que la cuenca del Karoo de Sudáfrica continúa produciendo datos críticos para comprender la extinción masiva más catastrófica en la historia de la Tierra», dice la coautora Jennifer Botha, directora del Centro de Excelencia en Paleociencias GENUS y profesora del Instituto de Estudios Evolutivos de la Universidad de Witwatersrand, Johannesburgo.

«Hemos demostrado que el cambio en el que los grupos de animales ocuparon roles de depredadores máximos ocurrió cuatro veces en menos de dos millones de años alrededor de la extinción masiva del Pérmico-Triásico, que no tiene precedentes en la historia de la vida en la tierra. Esto subraya cuán extrema fue esta crisis», comenta Christian Kammerer, el primer autor del estudio, curador de investigación de paleontología en el Museo de Ciencias Naturales de Carolina del Norte e investigador asociado en el Museo Field.

La vulnerabilidad de estos grandes depredadores coincide con lo que vemos hoy. «Los depredadores ápice en los ambientes modernos tienden a mostrar un alto riesgo de extinción y tienden a estar entre las primeras especies que son extirpadas localmente debido a actividades mediadas por humanos, como la caza o la destrucción del hábitat», dice Kammerer. «Piense en los lobos en Europa o los tigres en Asia, especies que tienden a ser lentas para reproducirse y crecer y requieren grandes áreas geográficas para vagar y cazar presas, y que ahora están ausentes de la mayoría de sus rangos históricos. Deberíamos esperar que los antiguos depredadores del ápice hubieran tenido vulnerabilidades similares y estarían entre las especies que primero se extinguen durante los eventos de extinción masiva», continúa.

Además de arrojar nueva luz sobre el evento de extinción que contribuyó al surgimiento de los dinosaurios, Viglietti dice que el estudio es importante por lo que puede enseñarnos sobre los desastres ecológicos que el planeta está experimentando actualmente.

«Siempre es bueno obtener una mejor comprensión de cómo los eventos de extinción masiva afectan los ecosistemas, especialmente porque el Pérmico es básicamente un paralelismo con lo que estamos pasando ahora», subraya Viglietti. «Realmente no tenemos análogos modernos de qué esperar con la extinción masiva que ocurre hoy, y el evento de extinción masiva Permo-Triásico representa uno de los mejores ejemplos de lo que podríamos experimentar con nuestra crisis climática y extinciones. Supongo que la única diferencia es que sabemos qué hacer y cómo evitar que suceda».