'Campeón', un nuevo dinosaurio del tamaño de un autobús urbano, descubierto en Castellón

Pero Protathlitis cinctorrensis (la primera palabra, que define el nuevo género, significa 'campeón' en griego) no solo se merece el nombre por una referencia futbolística. El dinosaurio también debía de destacar en vida, hace unos 126 millones de años. Este terópodo espinosáurido, un carnívoro que andaba sobre sus dos patas traseras, medía de diez a once metros de largo, tanto como un autobús urbano, y pesaba dos toneladas. Probablemente era uno de los mayores depredadores de su hábitat.

Los fósiles fueron recuperados en el yacimiento ANA de Cinctorres en cuatro campañas diferentes, de 2004 a 2015. En el mismo lugar se han hallado 930 fósiles de al menos dos dinosaurios ornitópodos (se alimentaban de plantas), un saurópodo (dinosaurio cuadrúpedo con el cuello y la cola largos) y dos terópodos (carnívoros) entre los que se encuentra la nueva especie. Además de dinosaurios, en ANA han aparecido fósiles de otros vertebrados mesozoicos como «peces», tiburones o cocodrilos.

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De 'Campeón' se encontraron un maxilar derecho casi completo, un diente y cinco vértebras de la cola, descubiertos en la Formación Arcillas de Morella (Cuenca del Maestrat). «En sus brazos encontramos unas garras fuertes para atrapar a sus presas y sus dientes cónicos se situaban en un morro alargado parecido al de los cocodrilos», describe Andrés Santos Cubedo, responsable de la investigación que este jueves se ha dado a conocer en 'Scientific Reports'.

'Campeón' habitaba una zona costera, con playas, marismas y un estuario. En el paisaje dominaban bosques de coníferas, que más hacia la costa cederían su dominio a helechos y palmeras. «Se alimentaba de otros animales y quizás peces. De momento, no se ha hallado otro terópodo de mayor tamaño en la formación Arcillas de Morella, por lo que probablemente no tendría depredadores», señala el investigador.

Según Santos-Cubedo, «los fósiles de dinosaurios carnívoros (terópodos) son menos abundantes que los de sus parientes comedores de plantas (ornitópodos y saurópodos), por lo que hallar este tipo de dinosaurios supone algo excepcional». Pese a que hace más de cien años que se conoce que hay dinosaurios en la zona, «está siendo en la última década cuando la comarca se está revelando como una zona crucial para el estudio de los dinosaurios del Cretácico Inferior europeo».

Con 'Campeón', la provincia de Castellón pasa a tener cuatro especies nuevas para la ciencia. La primera, el ornitópodo Morelladon beltrani, se describió en el año 2015. La segunda, Vallibonavenatrix cani, un dinosaurio espinosaurino, se dio a conocer en 2019. La tercera, otro ornitópodo, Portellsaurus sosbaynati, se presentó dos años después. La nueva especie se trata de la primera de dinosaurio barioniquino (con coronas dentales finamente aserradas, en el caso de 'Campeón', al menos dieciséis) identificada en Arcillas de Morella.