Descubren un planeta 'imposiblemente grande' para su estrella

Se trata, por tanto, del planeta más masivo conocido en órbita de una enana ultra fría, las estrellas menos masivas y calientes del Universo. El nuevo mundo, que probablemente tiene la misma composición que Neptuno, no puede explicarse con las teorías actuales de formación planetaria y marca la primera vez que se detecta un planeta con una masa tan alta orbitando una estrella de masa tan baja.

«Este descubrimiento -afirma el astrofísico Suvrath Mahadevan, coautor del artículo- realmente deja claro lo poco que sabemos sobre el Universo. No esperábamos que existiera un planeta tan pesado alrededor de una estrella de tan baja masa».

Sabemos que las estrellas se forman por el colapso gravitatorio de grandes nubes de gas y polvo. Después, una parte de ese material permanece alrededor de la estrella, formando un disco del que, eventualmente, se forman los planetas.

Pero, según Mahadevan, «no se espera que el disco protoplanetario alrededor de la estrella LHS 3154 tenga suficiente masa sólida para formar este planeta. Y sin embargo está ahí fuera, por lo que ahora necesitamos reexaminar lo que creíamos saber de cómo se forman los planetas y las estrellas».

El nuevo mundo, llamado LHS 3154b fue descubierto gracias a un espectrógrafo astronómico construido en la propia Penn State por un equipo de científicos dirigido por Mahadevan. El instrumento, llamado Habitable Zone Planet Finder o HPF, fue específicamente diseñado para detectar planetas en órbita de las estrellas más frías de nuestro entorno y con el potencial para tener agua líquida, un ingrediente clave para la vida, en sus superficies.

Si bien estos planetas son muy difíciles de detectar alrededor de estrellas grandes y calientes como nuestro Sol, la baja temperatura de las estrellas ultra frías implica que los mundos capaces de tener agua líquida están mucho más cerca de ellas que la Tierra del Sol. Esta distancia más corta, explica Mahadevan, combinada con la baja masa de las estrellas ultra frías, da como resultado una señal detectable que hace posible detectar la presencia del planeta.

«Piénselo como si la estrella fuera una fogata -dice él astrofísico-. Cuanto más se enfríe el fuego, más cerca tendrás que colocarte para mantenerte caliente. Lo mismo ocurre con los planetas. Si la estrella es más fría, entonces un planeta necesitará estar más cerca de esa estrella para estar lo suficientemente caliente como para contener agua líquida. Y si un planeta tiene una órbita lo suficientemente cercana a su estrella ultra fría, podemos detectarlo observando un cambio muy sutil en el color de los espectros o la luz de la estrella cuando es arrastrada por un planeta en órbita«.

«Lo que hemos descubierto - concluye Mahadevan- proporciona un caso de prueba extremo para todas las teorías existentes sobre la formación de planetas. Esto es exactamente para lo que construimos HPF: descubrir cómo las estrellas más comunes de nuestra galaxia forman planetas y encontrarlos».