Nuestros relojes 'perderán' el segundo 'de regalo' a partir de 2035

Sin embargo, la rotación ligeramente más lenta de la Tierra significa que los dos tiempos no están sincronizados. Para cerrar esta brecha, se introdujeron los llamados segundos intercalares en 1972. Desde entonces se han agregado 27 en intervalos irregulares, el último en 2016. El problema es que estos segundos 'agregados' también acarrean problemas, por lo que Oficina Internacional de Pesos y Medidas (BIMP) reunidos en su conferencia periódica en Versalles (Francia) votaron el pasado viernes eliminar los segundos intercalares para 2035.

Si bien los segundos 'bisiestos' pasan desapercibidos para la mayoría de la gente, no es así para sistemas que necesitan unas mediciones exactas e ininterrumpidas, como la navegación por satélite, las telecomunicaciones, la economía o incluso los viajes espaciales. Es por ello que lleva décadas siendo un quebradero de cabeza para BIPM -que ya ha metido 'mano' en asuntos como la redefinición del kilogramo-, que es responsable del Tiempo Universal Coordinado (UTC), el estándar acordado internacionalmente por el cual el mundo establece sus relojes.

Es por ello, que los 59 estados miembros del BIPM y otras partes aprobaron una resolución para dejar de agregar segundos intercalares para 2035. «Se trata de una decisión histórica», señaló a AFP Patrizia Tavella, jefa del departamento de tiempo del BIMP. «Esta decisión permitirá un flujo continuo de segundos sin las discontinuidades que actualmente provocan los segundos intercalares irregulares».

Según explicó Tavella, Rusia votó en contra de la resolución, «no por principio», sino porque Moscú quería atrasar la fecha de entrada en vigor hasta 2040. Sin embargo, había otros países que pedían unos plazos más cortos, para 2025 o 2030, por lo que 2035 «es el mejor compromiso para todos».

Aún así, la responsable del BIMP llamó a la calma: «No se pierde la conexión entre UTC y la rotación de la Tierra y nada cambiará en el día a día de la gente».

Según la propuesta, los segundos bisiestos se seguirán agregando normalmente por el momento. Pero para 2035, se permitirá que la diferencia entre el tiempo atómico y astronómico aumente a un valor superior a un segundo, explicó por su parte Judah Levine, físico del Instituto Nacional de Estándares y Tecnología de EE. UU. «Aún no se ha determinado el valor mayor», dijo Levine, quien pasó años ayudando a redactar la resolución junto con Tavella. Se realizarán negociaciones para encontrar una propuesta al 2035 para determinar ese valor y cómo se manejará, según la resolución.

Una alternativa para UTC sería el sistema GPS de posicionamiento global. Se trata de un sistema realmente preciso (es capaz de determinar la hora hasta la 100.000 millonésima parte de un segundo), además de ser de acceso libre y público; por otro lado, no tiene en cuenta los segundos intercalares (al igual que el sistema Galileo, que sería el GPS europeo, pero que no ha llegado a arrancar del todo nunca), lo que le convierte en un sistema de flujo de tiempo ininterrumpido. El problema está en que su control depende del ejército de Estados Unidos «sin supervisión nacional o internacional», como indicaron en un estudio reciente los máximos responsables del BIPM.

Otra posible solución sería dejar que la discrepancia entre la rotación de la Tierra y el tiempo atómico aumente hasta un minuto: Levine propuso una «especie de mancha», en la que el último minuto del día en realidad son dos minutos. Sin embargo, no se sabe cuándo podría ocurrir esto (los expertos indican que entre 50 y 100 años), por lo que habría que seguir con estas discrepancias que afectan a muchos ámbitos que necesitan de una 'puntualidad británica' para operar.

Además, se suma el hecho de que en los últimos años, la rotación de la Tierra, en vez de ralentizarse, ha empezado a acelerarse de un modo nunca visto, un hecho que desconcierta a los científicos. Es por ello que se ha barajado introducir segundos 'negativos' para compensar esta nueva circunstancia.