La nave de la misión Artemis I 'roza' la Luna en un vuelo de infarto

El sobrevuelo motorizado se ha llevado a cabo cinco días después de que el megacohete de 98 metros de altura Space Launch System (SLS), el más potente del mundo, despegara desde el Centro espacial John F. Kennedy, en Cabo Cañaveral Florida (EE.UU.) con Orion en un extremo.

La maniobra, retransmitida en directo por la NASA, tuvo su punto crítico a las 13.44 hora peninsular española, cuando la nave rozó la superficie lunar, a una distancia apenas superior de la que separa Madrid de Ávila y a una velocidad de 8.200 km por hora. Tan cerca, Orion corría el riesgo de acabar precipitándose sobre la Luna, dando al traste con años y años de trabajo y un presupuesto descomunal.

Además, la maniobra se hizo a ciegas. El paso de la cápsula por detrás de la Luna bloqueó la comunicación con la Tierra, de forma que durante 34 minutos nadie conoció qué estaba pasando hasta que la nave volvió a aparecer y la estación terrestre Goldstone (California) reestableció la señal. Estas antenas forman parte de la Red de Espacio Profundo de la NASA junto a las de la localidad madrileña de Robledo de Chavela y las de Camberra (Australia).

«Este es uno de esos días en los que has pensado durante mucho tiempo. Hemos puesto un vehículo alrededor de la Luna. Esto cambia las reglas del juego», han dicho con satisfacción desde la NASA.

Una segunda maniobra, programada para el viernes, será necesaria para finalmente insertar a Orión en la lejana órbita retrógrada, llamada así porque gira en sentido contrario al movimiento de la Luna alrededor de la Tierra. Esta trayectoria estable, en la que permanecerá aproximadamente una semana, la llevará a unos 92.000 km de la Luna y a 432.000 km de nuestro planeta. Después, volará nuevamente cerca de la Luna y regresará a la Tierra. El 11 de diembre amerizará en el Océano Pacífico frente a la costa californiana.

«Esta órbita es diferente a la realizada durante el programa Apolo, en el que la nave espacial y su tripulación orbitaban mucho más cerca de la superficie lunar de una forma más circular», señalaron desde la agencia espacial durante la transmisión. «La órbita retrógrada distante es importante porque nos ayuda a aprender cómo funciona una nave en un entorno de espacio profundo», explicaron.

El viaje de Artemis I transcurre como se esperaba, pero no ha estado exento de problemas. Durante estos cinco días, los ingenieros de la NASA ha detectado trece anomalías. Por fortuna, la mayoría de ellas han sido calificadas como «benignas».

Uno de los fallos más importantes se encontró en el sistema de navegación de la nave: envió datos de lecturas anómalas de las estrellas que le sirven como referencia, lo que podría afectar a su rumbo. Además, la mitad de los CubeSats, las pequeñas sondas que acompañan la misión con fines científicos, no se comportan según lo esperado.

Sin embargo, la aventura espacial continúa sin que de momento ningún percance haya empañado el logro de volver a sobrevolar la Luna.