El feroz depredador que en realidad era un inocente herbívoro: giro en la única estampida de dinosaurios de la que hay registro

En concreto, se pensaba que se trataba de un australovenator, un carnívoro con patas de casi dos metros de largo conocido como 'el guepardo de su tiempo', quien acechó y causó la estampida prehistórica. Pero había polémica. «Determinar qué especie de dinosaurio hizo exactamente las huellas, especialmente de hace decenas de millones de años, puede ser un asunto bastante difícil y confuso. Particularmente porque estas grandes huellas están rodeadas por miles de diminutas huellas de dinosaurios, lo que lleva a muchos a pensar que esta bestia depredadora podría haber provocado una estampida de dinosaurios más pequeños. Entonces, para resolver el caso, decidimos emplear un programa de inteligencia artificial llamado Deep Convolutional Neural Networks«, explica en un comunicado el paleontólogo de la Universidad de Queensland, Anthony Romilio, también primer autor del estudio.

La IA fue entrenada con 1.500 huellas de dinosaurios, todas de origen terópodo -orden en la que se encuentran los Tyrannosaurus rex, por ejemplo- u ornitópodo -una suborden de dinosaurios herbívoros muy exitosa-, los grupos de dinosaurios relevantes para las huellas del Monumento Nacional Dinosaur Stampede. Los resultados fueron claros: las huellas habían sido hechas por un dinosaurio ornitópodo herbívoro.

«Estábamos bastante atascados. En nuestro equipo inicial de tres personas había opiniones divididas: una persona estaba a favor de la teoría del dinosaurio carnívoro, otro del herbívoro y el tercero estaba indeciso -cuenta Jens Lallensack, autor principal de la Universidad John Moores de Liverpool en el Reino Unido-. Para intentar salir de este callejón sin salida, recurrimos a cinco expertos para obtener aclaraciones, además de usar IA«.

Probaron la eficacia de la IA con huellas de dinosaurios conocidos, y el programa superó con un amplio margen los aciertos de los expertos. Concretamente, la IA tuvo un margen de error de tan solo el 11%. Después, probaron el sistema en las huellas del Monumento Nacional Dinosaur Stampede. «Todas menos una de estas huellas se clasificaron con confianza como dejadas por un dinosaurio ornitópodo, nuestro 'depredador' prehistórico», explica Lallensack.

Los ornitópodos fueron uno de los grupos de herbívoros más exitosos de su tiempo, y dominaron totalmente el paisaje norteamericano. Algunas especies llegaron a medir seis metros y probablemente eran muy rápidos. Tenían una cola rígida, como la de los terópodos, que ayudaba a balancear sus cuerpos cuando corrían sobre sus patas traseras. Los dinosaurios de este suborden no tenían armadura, ni cuernos ni colmillos; posiblemente las única defensas con que contaron fueron su pico grande y fuerte y la cresta (aunque solo algunos la tenían).

El equipo espera continuar agregando a la base de datos de huellas de dinosaurios fósiles y realizar más investigaciones de IA.