Pequeñas erupciones volcánicas podrían desencadenar una catástrofe mundial

El estudio, que acaba de publicarse en la revista ' Nature Communications ', afirma que hasta una pequeña erupción sería capaz de sumir en el caos a toda el planeta. «Incluso una erupción menor en una de las áreas que identificamos en nuestro trabajo podría provocar una erupción de cenizas o generar temblores lo suficientemente grandes como para interrumpir las redes que son fundamentales para las cadenas de suministro y los sistemas financieros globales», explica Lara Mani , investigadora de riesgos globales de la Universidad de Cambridge. «Por el momento, los cálculos están demasiado sesgados hacia explosiones gigantes o escenarios de pesadilla; pero hay mayor riesgo de fenómenos que provienen de eventos moderados, capaces de inhabilitar las principales comunicaciones internacionales, redes comerciales o centros de transporte».

Caso práctico: la erupción de magnitud 6 del Monte Pinatubo , en Filipinas, en 1991, fue aproximadamente 100 veces más poderosa que la erupción de magnitud 4 del Eyjafjallajökull de Islandia , que se produjo en 2010. Pero el despertar del volcán de nombre impronunciable tuvo daños por 5.500 millones de dólares (unos 4.700 millones de euros). En cambio, la de Filipinas solo reportó unos 740 millones de dólares (630 millones de euros) en pérdidas.

¿Cómo es posible este desequilibrio? Mani y su equipo lo llaman la 'asimetría VEI-GCR ': un nuevo tipo de paradigma donde el peligro de los volcanes (riesgo catastrófico global, GCR) no aumenta paralelamente con el poder de los volcanes (índice de explosividad volcánica, VEI). Históricamente, las evaluaciones del riesgo volcánico han sugerido que cuanto más poderosas son las erupciones de un volcán, mayor es el peligro que presenta en términos de riesgo catastrófico global: una relación que puede llamarse 'simetría VEI-GCR'. Pero este podría ya no ser el caso, ya que gran parte de la infraestructura crítica del mundo actual, incluidos los pasajes de transporte marítimo internacional, los cables de telecomunicaciones submarinos y las rutas de transporte aéreo, no está especialmente cerca de las regiones volcánicas que producen las erupciones más poderosas (con un VEI de 7 u 8).

«Observamos que muchas de estas infraestructuras y redes críticas convergen en regiones donde podrían estar expuestas a erupciones volcánicas de escala moderada (VEI 3-6) -escriben los investigadores en su estudio-. Estas regiones de intersección, o 'puntos de pinzamiento', presentan localidades donde hemos priorizado la eficiencia sobre la resiliencia y fabricamos un nuevo panorama global de riesgo catastrófico».

Según el análisis del equipo, hay siete de estos 'puntos de pinzamiento' en todo el mundo, donde los elementos críticos de la infraestructura se encuentran ahora peligrosamente cerca de las erupciones VEI de magnitud 3 a 6. Estos incluyen Taiwán , que produce una gran cantidad de microchips del mundo, cuyo suministro global se ve comprometido por la proximidad al Tatun Volcanic Group (TVG); los EE. UU. , donde las erupciones moderadas en el noroeste del Pacífico tienen el potencial de interrumpir el comercio y los viajes tanto en los EE. UU. como en Canadá, causando un daño económico masivo; o los volcanes de Islandia , que tienen el potencial de crear un punto de pellizco en el Atlántico Norte, interrumpiendo el tráfico aéreo entre Londres y Nueva York y causando serios retrasos en las redes comerciales y de transporte.

Otros puntos críticos internacionales, ubicados en el Mediterráneo y alrededor de Malasia , amenazan algunas de las rutas marítimas más transitadas del mundo. Y también existen zonas como el Estrecho de Luzón , es una ruta clave para los cables de telecomunicaciones submarinos que conectan a China, Hong Kong, Taiwán, Japón y Corea del Sur, todos los cuales podrían resultar dañados por erupciones que causen deslizamientos de tierra submarinos y tsunamis, lo que provocaría graves interrupciones en las capacidades de comunicación. y mercados financieros globales.

«Es hora de cambiar la forma en que vemos el riesgo volcánico extremo -afirma Mani-. Necesitamos dejar de pensar en términos de erupciones colosales que destruyen el mundo, como se describe en las películas de Hollywood. Los escenarios más probables involucran erupciones de menor magnitud que interactúan con nuestras vulnerabilidades sociales y nos llevan en cascada hacia la catástrofe». Si no, piensen en los estragos que ha causado un virus salido de China...