Un hombre enterrado hace 3.300 años, primer muerto por peste bubónica en la Península Ibérica

Los investigadores, dirigidos por Aida Andrades Valtueña, del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva (Alemania), examinaron los datos genéticos ya obtenidos de muestras de dientes de 252 individuos de quince sitios arqueológicos de Eurasia y reconstruyeron 17 genomas de Y. pestis que datan de hace entre 5.000 y 2.500 años.

«Cuando tienes un diente humano y extraes todo el ADN, la inmensa mayoría, el 99%, pertenece a microorganismos que colonizan el cuerpo y, en ocasiones, encuentras el patógeno que lo mató», explica Iñigo Olalde, de la Universidad del País Vasco (UPV) y uno de los científicos que obtuvo los genomas de los individuos enterrados en El Sotillo, publicados en 2019. La presencia de Y. pestis hallada ahora en uno de ellos revela la causa de su muerte. Si hubiera sufrido la peste y se hubiera recuperado, no habría rastro de la bacteria. «Que solo aparezca el patógeno en uno no significa que los demás no lo sufrieran, el ADN se degrada y no es fácil encontrarlo», aclara Olalde.

El análisis también reveló que durante al menos 2.500 años, coexistieron dos cepas de Yersinia pestis diferenciados genéticamente: una capaz de infectar utilizando a la pulga como vector de transmisión (la que provocó las grandes epidemias del siglo XIV) y otra, que no empleaba esta forma de infección, y que terminó por desaparecer hace unos 2.000 años.

Curiosamente, la cepa que se transmitía a través de la pulga fue la encontrada en el individuo de Álava y en otro de la región rusa de Samara, de una a otra punta del continente europeo. «Probablemente la bacteria estaba en toda Europa, pero el registro arqueológico es parcial y no se ha encontrado», señala el investigador. «De hecho, en la Edad de Bronce se han recuperado más genomas de la otra cepa. Pero no sabemos cómo se transmitía ni cuál era su reservorio porque no llegó hasta la actualidad», dice Olalde.

«La que no esta completamente adaptada a la pulga no sabemos como se transmite pero hay diversas posibilidades que tenemos que explorar: por la pulga de forma ineficiente, por la consumición de animales infectados con peste; por la ruta oral/fecal como el progenitor de Y. pestis (Y. pseudotuberculosis) o por via aérea, causando lo que se conoce como peste pneumonica», explica Andrade.

Los investigadores creen que su propagación pudo facilitarse por una mayor movilidad humana, marcada por la intensificación del pastoreo, y posibilitada por la propagación de carretas y carros tirados por bueyes, así como por la domesticación de caballos. «El hecho de que fuera un momento de alta movilidad de poblaciones humanas, como por ejemplo la expansión de los Yamnaya, y un periodo de intensificación del uso de la estepa, creemos que jugo un papel fundamental en la dispersión de la bacteria por toda Eurasia», dice la investigadora.

Hasta qué punto la peste impactó en las poblaciones de la prehistoria es un misterio. «Pudo hacer bastante daño, pero como la densidad de población era muchísimo menor, probablemente no llegaron a producirse esas grandes epidemias que encontramos en épocas más recientes», argumenta Olalde. «La recuperación de ADN de patógenos antiguos es un área de investigación muy joven. Tenemos solo 30 genomas de esta bacteria en la prehistoria. Hace falta encontrar más para tener una respuesta», añade.