Descubren el bosque más antiguo del mundo en una cantera de Nueva York

El equipo, dirigido por investigadores de las universidades de Binghamton (EE.UU) y Cardiff (Reino Unido) y el Museo del Estado de Nueva York, cartografió más de 3.000 metros cuadrados del bosque en la cantera en las estribaciones de las montañas Catskill en el valle del Hudson. Lo encontrado resultó ser muy diferente a lo que hay en Gilboa, a pesar de su cercanía, lo que lleva al equipo a pensar que los bosques del período Devónico estaban compuestos por diferentes árboles que ocupaban diferentes lugares según las condiciones locales.

Primero, los investigadores hallaron un sistema de raíces que creen que pertenecía a una planta similar a una palmera llamada Eospermatopteris . Este árbol, que se identificó por primera vez en Gilboa, tenía raíces relativamente rudimentarias. Como una maleza , probablemente ocupó muchos entornos, lo que explica su presencia en ambos sitios. Pero sus raíces tenían un alcance relativamente limitado y es posible que vivieran solo uno o dos años antes de morir y ser reemplazadas por otras raíces que ocuparían el mismo espacio. Los investigadores también encontraron evidencias de un árbol llamado Archaeopteris , que comparte una serie de características con las plantas de semillas modernas, que no aparecerían hasta diez millones de años después.

« Archaeopteris parece revelar el comienzo del futuro de lo que los bosques serán en última instancia», dice William Stein, profesor emérito de ciencias biológicas en la Universidad de Binghamton, Nueva York. «Estas plantas son muy modernas en comparación con otras plantas devónicas. Aunque todavía son tremendamente diferentes a los árboles modernos, parecen señalar el camino hacia el futuro».

Stein y su equipo también se sorprendieron al encontrar un tercer sistema de raíces en el suelo fosilizado en El Cairo perteneciente a un árbol que se cree que solo existe durante el período carbonífero y más allá: «árboles a escala» pertenecientes a la clase Lycopsida.

«Es sorprendente ver plantas que anteriormente se creía que tenían preferencias de hábitat mutuamente excluyentes creciendo juntas en el antiguo delta de Catskill», sostiene el coautor del estudio, Chris Berry, de la Facultad de Ciencias de la Tierra y del Océano en Cardiff. «Esto habría parecido un bosque bastante abierto con árboles de aspecto conífero de tamaño pequeño a moderado con helechos posiblemente de menor tamaño creciendo entre ellos», concluye. Los investigadores creen que el bosque fue finalmente arrasado por una inundación debido a la presencia de muchos fósiles de peces que también eran visibles en la superficie de la cantera.

«El período Devónico representa una época en la que apareció el primer bosque en la Tierra», dice Stein. «Los efectos fueron de primer orden, en términos de cambios en los ecosistemas, lo que sucede en la superficie de la Tierra y los océanos, en la atmósfera global, la concentración de CO2 en la atmósfera y el clima global. Se produjeron tantos cambios importantes en ese momento como resultado de esos bosques originales que, básicamente, el mundo nunca volvió a ser el mismo desde entonces».