Confirmado: las aves menguan por el cambio climático

Dentro de las especies animales, los individuos tienden a ser más pequeños en las partes más cálidas de su área de distribución, un patrón conocido como la regla de Bergmann . La posibilidad de que el calentamiento global también provoque este efecto se ha sugerido durante décadas, aunque no había datos suficientes para confirmarlo. Es lo que pretende hacer la nueva investigación, que ha estudiado pájaros cantores de 52 especies, entre los que se encuentran gorriones, currucas y tordos.

Los biólogos descubrieron que el tamaño corporal se redujo en todas las especies, con disminuciones estadísticamente significativas en 49 de ellas. Los cambios observados son sutiles, no detectables a simple vista. Como máximo, un par de gramos de diferencia en la masa corporal. Igualmente, la longitud de ala aumentó unos pocos milímetros en 40 especies.

Para cada ave, los investigadores midieron la longitud de un hueso inferior de la pata llamado tarso, la del pico, la del ala y la masa corporal. En las aves, la longitud del tarso se considera la medida individual más precisa de la variación dentro de la especie en el tamaño del cuerpo.

El análisis de los datos reveló que la longitud del tarso disminuyó un 2,4% entre las especies. En cambio, la del ala mostró un aumento medio de 1,3%. Las especies con las disminuciones más rápidas en la longitud del tarso también mostraron las ganancias más rápidas en la longitud del ala.

La temperatura media del verano se asoció negativamente con el tamaño del cuerpo del ave. A más calor, un cuerpo más pequeño. Y las temperaturas en las zonas de reproducción de las aves al norte de Chicago aumentaron aproximadamente 1ºC en el transcurso del estudio. Los períodos de calentamiento rápido fueron seguidos muy de cerca por los períodos de disminución del tamaño corporal, y viceversa.

«Teníamos buenas razones para esperar que el aumento de las temperaturas llevaría a reducciones en el tamaño corporal, según estudios previos. Lo sorprendente fue cuán consistente fue. Me sorprendió increíblemente que todas estas especies respondieran de manera similar», afirma el autor principal del estudio, Brian Weeks, profesor en la Escuela de Medio Ambiente y Sostenibilidad de la UM. A su juicio, estos resultados sugieren que tales cambios deberían agregarse a la lista de desafíos a los que se enfrenta la vida silvestre en un mundo en rápido calentamiento.

La migración de aves a larga distancia es una de las hazañas más impresionantes del reino animal. Las demandas energéticas extremas de volar miles de kilómetros han moldeado la morfología de las aves migratorias, su forma y estructura, para un vuelo eficiente. Los autores creen que el aumento de la longitud del ala puede ayudar a compensar esas pérdidas de masa corporal. Nuevos estudios pondrán a prueba a esta idea y analizarán más a fondo el mecanismo detrás de los cambios en el tamaño y la forma del cuerpo. El objetivo es conocer si son el resultado de un proceso llamado plasticidad del desarrollo, la capacidad de un individuo para modificar su desarrollo en respuesta a las condiciones ambientales cambiantes.