El cambio de dirección que «revolvió las tripas» de los volcanes de Hawái

Sin embargo, las islas de Hawái están levantadas no sobre una hilera, sino s obre dos líneas paralelas de volcanes . Este miércoles, una investigación realizada por científicos de la Universidad Nacional de Australia (ANU), ha explicado por primera por qué aparecieron dos «caminos volcánicos» distintos en vez de uno solo. El estudio, publicado en Nature , ha concluido que hace tres millones de años la placa tectónica del Pacífico cambió de dirección y generó este fenómeno.

«El descubrimiento ayuda a reconstruir mejor la historia de la Tierra», ha explicado en un comunicado Tim Jones , geólogo de la ANU. «Y también a reconstruir el origen del punto caliente más grande de la Tierra ».

Las islas Hawái están levantadas gracias a sucesivas erupciones de volcanes en escudo . Estos producen lavas muy viscosas que fluyen y se endurecen, y que producen conos con un contorno muy suavizado. A causa del movimiento de la placa tectónica y de que el punto caliente permanece quieto, solo los volcanes más recientes, y situados en la mitad sur de la isla, permanecen activos hoy en día.

Un cambio en el movimiento de la gran placa tectónica del Pacífico complicó el panorama. Según los modelos de ordenador de estos investigadores, «hubo un cambio sustancial en el movimiento hace tres millones de años». Por eso aparecieron dos grandes hileras de volcanes: Loa y Kea.

Un dato que apoya esta hipótesis es que hay hileras dobles similares en otros puntos del Pacífico, como Samoa, que también se formaron hace tres millones de años. Esto tendría sentido si por entonces hubiera cambiado la dirección de toda la placa tectónica del Pacífico.

¿Cómo pudo ocurrir eso? Los científicos han propuesto que fue un proceso complejo. Primero, el flujo del manto (la región del subsuelo situada bajo la corteza terrestre) creó zonas con bajas y altas presiones en la base de la placa tectónica. Un cambio de dirección de este bloque facilitó que el magma ascendiera a la superficie en dos zonas distintas y separadas, pero paralelas, puesto que la placa iba en una sola dirección.

Aparte de la existencia de varias hileras dobles, los geólogos han encontrado evidencias de este hecho en algunos minerales que se forman en condiciones de altas presiones y otros en bajas.

Dado que los cambios de movimiento de las placas tectónicas han ocurrido muchas veces durante la historia de la Tierra, los investigadores han pronosticado que en el futuro las hileras volcánicas de Loa y Kea serán una sola . Por eso, más adelante, cuando los volcanes nazcan al sureste de la Isla Grande de Hawái, podrían estar formando una única línea.

Estos científicos han recordado que las plumas volcánicas han jugado un papel muy relevante en la historia de la Tierra. Han estado implicadas en extinciones masivas de especies, en la creación de diamantes y en la rotura de continentes. Además, son las responsables de crear volcanes e islas lejos de los bordes de las placas tectónicas, como es más habitual.

Según Servicio Geológico de los Estados Unidos (USGS) , en los últimos 10 millones de años han estado activos más de 100 puntos calientes, en lugares como Islandia, Azores o las islas Galápagos. Uno de los más famosos es el que hay en el Parque Nacional de Yellowstone , donde en los últimos cientos de miles de años han ocurrido tres erupciones gigantescas . Actualmente, se cree que allí existe un complejo hidrotermal lleno de vapor y agua caliente rodeando una inmenso pluma (cuerpo e magma). El terreno experimenta cambios de altura de un centímetro cada año, lo que indica que la región aún está activa desde el punto de vista geológico.