Descubren el planeta más ligero fuera del Sistema Solar

Aunque ya se han detectado de forma indirecta cerca de mil exoplanetas y pese a que muchos candidatos esperan ser confirmados, solo una docena ha sido captada en imágenes directamente. Ahora, el equipo del VLT ha pillado in fraganti al que, probablemente, sea el objeto más ligero de su tipo visto hasta el momento.

«Obtener imágenes directas de planetas conlleva un reto tecnológico extremo que requiere de los más avanzados instrumentos, ya sean basados en tierra o en el espacio», afirma Julien Rameau (Instituto de Planetología y de Astrofísica de Grenoble, Francia), primer autor del artículo que anuncia el descubrimiento. «Hasta ahora solo se han observado directamente unos pocos planetas, haciendo que cada uno de los descubrimientos se convierta en un importante hito en el camino para comprender qué es un planeta gigante y cómo se forma».

En las nuevas observaciones, el supuesto planeta se ve como un punto débil, pero definido, cercano a la joven estrella HD 95086. Una observación posterior mostró que se movía lentamente junto con la estrella a través del cielo. Esto sugiere que el objeto, designado como HD 95086 b, orbita alrededor de esta estrella. Su brillo también indica que tiene una masa estimada de tan solo cuatro o cinco veces la masa de Júpiter.

Frío para contener agua

El nuevo planeta orbita su estrella a una distancia unas 56 veces mayor que la que existe entre la Tierra y el Sol, y dos veces la distancia entre el Sol y Neptuno. La propia estrella es un poco más masiva que el Sol y está rodeada por un disco de escombros. Estas propiedades permitieron a los astrónomos identificarla como un candidato ideal para albergar jóvenes planetas masivos.

La juventud de esta estrella, de entre 10 y 17 millones de años, hace pensar a los astrónomos que este nuevo planeta se formó, probablemente, en el interior del disco de gas y polvo que rodea a la estrella. «Su ubicación actual genera preguntas sobre su proceso de formación. O bien creció por la acumulación de rocas que forman el núcleo sólido y luego, lentamente, acumuló gas del entorno para formar la pesada atmósfera, o bien inició su formación a partir de un cúmulo de gas generado por inestabilidades gravitatorias en el disco», explica Anne-Marie Lagrange, miembro también del equipo. «Las interacciones entre el planeta y el disco o con otros planetas puede haber movido al planeta de su lugar de nacimiento».

El candidato a planeta tiene una temperatura superficial estimada de unos 700 grados Celsius. Es lo suficientemente frío como para que en su atmósfera exista vapor de agua y, posiblemente, metano.