Descubren el planeta más pequeño fuera del Sistema Solar

Científicos del centro de investigación Ames de la NASA, en California (EE.UU.), han descubierto el planeta más pequeño conocido fuera del Sistema Solar. El diminuto mundo, llamado Kepler-37b, tiene un tamaño similar al de la Luna y es significativamente menor que Mercurio, con el que guarda ciertas similitudes al ser rocoso y carecer de atmósfera y de agua. Forma parte de un sistema con al menos otros dos exoplanetas que orbitan una estrella similar al Sol (Kepler-37) a 210 años luz de la Tierra en la constelación de Lyra. Su descripción aparece publicada esta semana en la revista Nature.

La nave Kepler, lanzada por la NASA en 2009 con el objetivo de localizar planetas rocosos que pudieran albergar vida, descubrió los tres mundos cuando estos «transitaban» por delante de su estrella, más fría que el Sol, produciendo un minieclipse que revelaba su presencia. Uno de estos mundos, Kepler-37b, ha resultado ser extremadamente pequeño, casi tanto como la Luna. Orbita su estrella cada trece días y la temperatura de su superficie alcanza los 400ºC. Los autores sugieren que se trata probablemente de un planeta rocoso sin atmósfera ni agua, parecido a Mercurio, aunque más pequeño.

Los descubrimientos de exoplanetas, una revolución en los últimos años, han contribuido a aumentar nuestro conocimiento de los sistemas planetarios y han demostrado que pueden existir sistemas muy diferentes al nuestro, el Sistema Solar. Hasta hace poco, los investigadores solo habían sido capaces de detectar grandes mundos, y no se habían encontrado otros más pequeños que los que se observan en nuestro sistema. Kepler-37b rompe las normas.