Crean hojas artificiales que convierten el agua sucia en combustible

El sistema está inspirado en la fotosíntesis, el proceso mediante el cual las plantas convierten la luz en alimento. No obstante, la nueva versión ha conseguido sortear una de las barreras para la generación de hidrógeno. «La división del agua impulsada por la energía solar, donde las moléculas de agua se descomponen en hidrógeno y oxígeno, debe comenzar con agua totalmente pura porque cualquier contaminante puede envenenar el catalizador o causar reacciones químicas secundarias no deseadas», señala Pornrungroj.

Los primeros prototipos de la hoja artificial de la Universidad de Cambridge consistía en absorbentes químicos de luz y catalizadores que convertían el dióxido de carbono y el agua en una mezcla de monóxido de carbono e hidrógeno. Esta combinación se conoce industrialmente como gas de síntesis y es un intermediario en la producción de muchos productos químicos y combustibles. Ahora, la nueva actualización cuenta, además, con una malla de carbono que absorbe la luz y el calor para 'convertir' el agua en combustible y, asimismo, repele los contaminantes para no dañar los sistemas internos del dispositivo.

No ha sido el único cambio observado en la versión 2.0. Los científicos liderados por Pornrungroj han conseguido adelgazar su dispositivo hasta convertirlo en una fina lámina flotante. «Este diseño permite que el sustrato funcione en agua muy turbia o fangosa», aclara el investigador. «Es un sistema muy versátil».

No obstante, el dispositivo sigue siendo una prueba de principio, «pero este es el tipo de soluciones que necesitaremos si queremos desarrollar una economía verdaderamente circular y un futuro sostenible«, dijo Erwin Reisner, profesor de energía y sostenibilidad en la Universidad de Cambridge y que ha dirigido la investigación. «La crisis climática y los problemas relacionados con la contaminación y la salud están estrechamente relacionados, y desarrollar un enfoque que pueda ayudar a abordar ambos cambiaría las reglas del juego para muchas personas».