Plutón toma forma ante las cámaras de la nave New Horizons

«Este es nuestro homenaje al profesor Tombaugh y a su familia en honor de su descubrimiento y los logros de su vida. Realmente se convirtió en un precursor de la astronomía planetaria del siglo XXI», ha dicho el investigador principal de la New Horizons, Alan Stern, del Instituto de Investigación del Suroeste en Boulder, Colorado. «Estas imágenes de Plutón, claramente más brillante y más cerca que las tomadas el pasado julio por la New Horizons desde dos veces más lejos, representan los primeros pasos en dar la vuelta a la punta de la luz que Clyde vio en los telescopios del Observatorio Lowell hace 85 años, un planeta que se mostrará ante los ojos del mundo este verano». La New Horizons lo alcanzará el 14 de julio.

Las nuevas imágenes han sido tomadas por las cámaras LORRI de la nave. «Plutón se está convirtiendo finalmente en más que un punto de luz», dice Hal Weaver, científico del proyecto en el Applied Physics Laboratory (APL) de la Universidad Johns Hopkins en Laurel, Maryland. «El planeta enano seguirá creciendo más y más a medida que la nave se precipite hacia su objetivo. Las imágenes también demuestran que el rendimiento de la cámara no se ha modificado desde que la nave fue lanzada hace más de nueve años», incide.

En los próximos meses, LORRI tomará cientos de imágenes de Plutón contra los campos de estrellas para perfeccionar las estimaciones del equipo de la distancia hasta Plutón. Al igual que en estas primeras imágenes, el sistema de Plutón parecerá poco más que puntos brillantes a la vista de la cámara hasta finales de la primavera, pero los responsables de la misión utilizarán estas imágenes para diseñar maniobras de correción del curso para afinar la aproximación de la nave. La primera de estas maniobras está programada para el 10 de marzo.

Acercándose a Plutón a cerca de 31.000 millas por hora, la New Horizons ya ha cubierto más de 3.000 millones millas desde su lanzamiento el 19 de enero de 2006. Su viaje épico la ha llevado más allá de la órbita de Marte a Neptuno en un tiempo récord, y ahora se encuentra en la primera etapa de su encuentro con Plutón, que incluye imágenes de larga distancia, así como las mediciones del polvo, partículas energéticas y el viento solar para caracterizar el ambiente espacial cerca de Plutón.

«Mi padre estaría encantado con la New Horizons», ha dicho con emoción la hija de Clyde Tombaugh, Annette Tombaugh, de Las Cruces, Nuevo México. «Ver realmente el planeta que había descubierto y averiguar más sobre él, llegar a ver las lunas de Plutón... Se habría quedado de piedra. Estoy seguro de que habría significado mucho para él si todavía estuviera con vida».