La New Horizons comienza a acercarse a Plutón

La sonda fue lanzada en enero de 2006 y, después de una travesía de más de 4.800 millones de km, volará cerca de Plutón, dentro de las órbitas de sus cinco lunas conocidas , el 14 de julio. La nave espacial más rápida jamás lanzada se despertó de su hibernación a principios de diciembre. Desde entonces, los equipos de operaciones, ciencia e ingeniería de la misión han configurado la sonda del tamaño de un piano para que realice observaciones a distancia del sistema de Plutón, empezando con una sesión de fotos de largo alcance a partir del 25 de enero.

Esas fotos tomadas por el telescopio LORRI de la nave darán a los científicos un vistazo de la dinámica de las lunas. Y van a jugar un papel fundamental en la navegación de la nave, ya que cubren los restantes 220 millones de kilómetros a Plutón.

«Hemos completado el viaje más largo que cualquier nave ha realizado desde la Tierra para llegar a su objetivo principal, y estamos listos para comenzar a explorar», dice Alan Stern, investigador principal de la New Horizons en el Instituto de Investigación del Suroeste en Boulder, Colorado.

En los próximos meses, LORRI tomará cientos de imágenes de Plutón contra los campos de estrellas para perfeccionar las estimaciones del equipo sobre la distancia de New Horizons a su objetivo. Aunque el sistema de Plutón parecerá poco más que unos puntos brillantes en las imágenes de la cámara hasta mayo, los expertos usarán esos datos para diseñar maniobras que ajusten el curso de la nave hacia su destino. La primera de estas maniobras podría ocurrir en marzo.

«Tenemos que perfeccionar nuestro conocimiento de donde estará Plutón cuando la New Horizons lo sobrevuele», indica Mark Holdridge, director de la misión en el Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins en Laurel, Maryland. «El momento del sobrevuelo también tiene que ser exacto».

Esta primera fase de aproximación, que dura hasta la primavera, también incluye un grado significativo de ciencia. New Horizons tomará datos continuos sobre el medio ambiente interplanetario del sistema de Plutón. Estudios más intensivos del planeta enano se realizarán en primavera, cuando las cámaras y espectrómetros a bordo de la New Horizons puedan proporcionar resoluciones mejores que las de los telescopios más poderosos de la Tierra. Finalmente, New Horizons obtendrá imágenes suficientemente buenas para mapear Plutón y sus lunas, mejores de las que nunca ha logrado cualquier primera misión de reconocimiento planetaria anterior.