Tu perro te entiende más de lo que parece (y no es solo una sensación)

La conclusión es que, en general, los perros son capaces de entender que ciertas palabras representan determinados objetos. Y cuando las oyen activan en su mente la representación mental correspondiente, aseguran desde el departamento de Etología de la Universidad Eötvös Loránd de Budapest (Hungría).

Este equipo de investigación trabaja desde hace años en el comportamiento de los perros a través del proyecto Family Dog y ya habían demostrado que , al menos, los canes más inteligentes son capaces de reconocer los nombres de objetos de forma similar a como lo hacen los niños de 2 o 3 años, es decir solo interactuando con su familia humana.

En su nuevo estudio han visto que los perros no sólo reaccionan con un comportamiento aprendido ante ciertas palabras. Ni se limitan a asociar esa palabra con un objeto sin comprender realmente el significado de esas palabras., «sino que activan un recuerdo de un objeto cuando oyen su nombre», cuenta Marianna Boros, una de las autoras del artículo.

Si los directores de cine suelen decir que la peor pesadilla es trabajar con niños y perros, para un estudioso de la comprensión del lenguaje lo peor también es investigar con bebés y animales. Cuando se hacen test con individuos que no hablan se les suele pedir que muestren o consigan un objeto tras oír su nombre. Pocos canes obtienen buenos resultados en este tipo de pruebas en el laboratorio, ya que suelen coger los objetos a un ritmo esperado por el azar.

Para tener más pruebas de la comprensión implícita de los animales, los investigadores de la Universidad de Budapest se sirvieron de electroencefalogramas para poder medir su actividad cerebral.

En sus experimentos contaron con 18 dueños y sus mascotas, a los que les pidieron que nombraran los juguetes que sus perros conocían y luego les enseñaban los objetos. A veces presentaban el juguete que correspondía, mientras que otras veces presentaban un objeto que no correspondía. Por ejemplo, un dueño decía: «Zara, mira, la pelota», y presentaba el objeto mientras se captaba la actividad cerebral del perro en el electroencefalograma. O Joel mira el frisbee.

Los registros cerebrales mostraron un patrón diferente en el cerebro cuando se mostraba un objeto que coincidía, con otro que no. Esto es similar a lo que los investigadores han observado en humanos y se acepta ampliamente como prueba de que entienden las palabras.

También vieron una mayor diferencia en los patrones de las palabras que los perros conocían mejor, lo que corrobora su comprensión de las palabras-objeto. Curiosamente, esta capacidad no dependía de que los animales tuvieran un vocabulario amplio de palabras. No era, por tanto, una ventaja solo para los canes más listos.

«No importa cuántas palabras de objetos entienda un perro: las palabras conocidas activan representaciones mentales de todos modos, lo que sugiere que esta capacidad está presente de forma general en los perros y no sólo en algunos especímenes excepcionales que conocen los nombres de muchos objetos», añade Boros.

Los investigadores húngaros conocen bien a estos perros especialmente inteligentes. Ellos son los responsables del «Genius Dog Challenge» , un proyecto viral en redes sociales que pone a prueba a cinco perros inteligentes que los científicos encontraron por todo el mundo en los últimos dos años. Entre ellos participa uno español, «Rico» , un border collie de 4 años que es capaz de reconocer unos cuarenta objetos por su nombre.

El nuevo hallazgo tiene importantes implicaciones para las teorías y modelos de la evolución del lenguaje y para los dueños de mascotas también. «Su perro entiende más de lo que parece», resume Lilla Magyari, autora también del estudio. «No se limitan a aprender un comportamiento específico ante determinadas palabras, sino que podrían comprender realmente el significado de algunas palabras individuales como hacen los humanos».

Este trabajo responde a una pregunta, pero deja en el aire otras muchas: ¿es una capacidad innata o surge por la experiencia de vivir con personas? ¿Si entienden palabras de objetos por qué no todos los perros lo demuestran? o ¿podría ocurrir lo mismo con otros mamíferos?