El cerebro de las mujeres está mejor preparado para hacer varias cosas a la vez

Los investigadores llegaron a esta conclusión estudiando cómo están conectadas las distintas zonas del encéfalo en una muestra de 949 jóvenes participantes, con edades entre los 8 y los 22 años, de los que 521 pertenecían al género femenino y 428 al masculino. Debido a la amplia diferencia de edad, el estudio también refleja cuándo se forjan las diferencias de género durante el desarrollo.

Utilizaron una técnica relativamente nueva de resonancia magnética, las imágenes con tensor de difusión, que permite visualizar las fibras que conectan distintas regiones del cerebro. Así pudieron ver que los varones tienen una mayor conectividad entre la parte anterior y posterior del cerebro y entre las distintas regiones de cada hemisferio, lo que sugiere que sus conexiones favorecen la integración entre las regiones donde se lleva a cabo la percepción (parte posterior) y la acción coordinada (lóbulo frontal). Por el contrario, las mujeres tienen más conexiones entre los dos hemisferios, izquierdo y derecho, lo que les permite integrar la capacidad analítica e intuitiva.

Al analizar lo que ocurría en el cerebelo, los investigadores encontraron un patrón opuesto al anterior. En cerebelo hay también dos hemisferios unidos en la parte central. Aunque tradicionalmente se le ha relacionado con la coordinación motora, el cerebelo también participa en la percepción y la cognición. En este caso, los hombres tienen mayor comunicación entre los dos hemisferios cerebelares y las mujeres muestran una mayor conectividad dentro de cada hemisferio.

Este patrón de conexiones confiere a los hombres mayor eficiencia para coordinar las acciones, ya que el cerebelo, que está implicado en la percepción, y el lóbulo frontal, implicado en la acción, están conectados. Mientras que en las mujeres se favorece la integración del procesamiento analítico y secuencial del hemisferio izquierdo con el procesamiento más intuitivo del derecho.

"Estos mapas de conexiones muestran una marcada diferencia - y complementariedad - en la arquitectura del cerebro humano que proporciona una potencial base neural para explicar por qué los hombres destacan en ciertas tareas y las mujeres en otras", señala Ragini Verma, del departamento de radiología de la Facultad de Medicina de la Universidad de Pensilvania, y líder de la investigación.

Por ejemplo, es más probable que los hombre sean mejores a la hora de realizar tareas simples, como montar en bicicleta, o en orientación espacial, mientras que las mujeres en promedio son mejores en memoria y habilidades sociales, lo que las confiere cierta ventaja a la hora de hacer varias tareas a la vez o encontrar soluciones para desarrollar en grupo. Aunque en estudios previos se había señalado la existencia de estas diferencias de género, hasta ahora ningún estudio había mostrado la base neural de tales diferencias.

El estudio muestra también que hay pocas diferencias entre ambos géneros en la conectividad en el cerebro antes de los 13 años, y es a partir de esa edad cuando se hacen más patentes. Estos hallazgos corroboran los de otro estudio de la misma universidad sobre las diferencias de comportamiento entre ambos sexos. Según ese estudio, las féminas destacan en atención, memoria verbal y de caras y test de habilidades sociales. Por el contrario, los varones son mejores en procesamiento espacial y velocidad sensoriomotora. Y estas diferencias se hacían más evidentes entre los 12 y 14 años.

"Es bastante sorprendente la complementariedad entre los cerebros de mujeres hombres ", dijo Ruben Gur, otro de los autores del estudio. "Los mapas detallados del conectoma del cerebro no sólo nos ayudarán a entender mejor las diferencias en la forma de pensar de los hombres y las mujeres, sino que también nos dará una visión más clara de las raíces de los trastornos neurológicos, que a menudo están relacionados con el sexo."

Los próximos pasos de este equipo de investigadores se centrarán en cuantificar cómo difieren las conexiones neuronales de un individuo respecto a las de la población, identificar qué conexiones neuronales son específicos y comunes en ambos sexos, y ver si los hallazgos previos obtenidos mediante resonancia magnética funcional coinciden con los datos del conectoma.