La vitamina C mata las bacterias de tuberculosis

La tuberculosis infectó a cerca de 8,7 millones de personas en 2011 y causó la muerte a 1,4 millones. Además, tal y como viene señalando la Organización Mundial de la Salud (OMS) y otras organizaciones, el número de personas que no responden a los tratamientos actuales sigue aumentando. Así, se calcula que cerca de 650.000 personas en todo el mundo están infectadas con cepas de tuberculosis multiresistente a los medicamentos (MDR-TB) y el 9% de éstos padecen una tuberculosis extremadamente resistente (XDR-TB). Sin embargo, de acuerdo con un informe que publicado en The Lancet , la realidad es bien distinta: la prevalencia sería de hasta diez veces mayor en algunos lugares.

Este nuevo descubrimiento surgió durante la investigación de cómo las bacterias se vuelven resistentes a la tuberculosis con isoniazida, un potente fármaco de primera línea contra la tuberculosis. El equipo de William Jacobs detectó que las bacterias de la tuberculosis resistentes a la isoniazida eran deficientes en una molécula llamada mycothiol. «Pensamos que la bacteria de tuberculosis que no puede producir mycothiol contiene más cisteína, un aminoácido. Así, predijimos que si añadimos isoniazida y cisteína a la cepa resistente a isoniazida en cultivo, las bacterias desarrollarían resistencia. En su lugar, terminamos matando el cultivo, algo totalmente sorprendente ».

Hipótesis

Los investigadores creen que la cisteína ayudó a eliminar las bacterias de la tuberculosis, actuando como un «agente reductor» que desencadena la producción de especies reactivas de oxígeno -radicales libres-, que pueden dañar el ADN. «Para probar esta hipótesis, se repitió el experimento con isoniazida y un agente reductor diferente, la vitamina C. La combinación de isoniazida y la vitamina C esterilizó el cultivo de la bacteria de la tuberculosis. Así, nos quedamos sorprendidos al descubrir que la vitamina C por sí misma no sólo esteriliza la tuberculosis sensible a los medicamentos, sino también cepas de tuberculosis multi y extremadamente resistente », señala Jacobs.

Para justificar el uso de vitamina C en un ensayo clínico, Jacobs tenía que encontrar el mecanismo molecular por el cual la vitamina C ejerce su efecto letal. Así, vieron que la vitamina C inducida por lo que se conoce como reacción de Fenton, fabricó hierro para reaccionar con otras moléculas con el fin de crear especies de oxígeno reactivas que eliminan a las bacterias de la tuberculosis. «No sabemos si la vitamina C funciona en los seres humanos, pero ahora tenemos una base para hacer un ensayo clínico . La información, además, es útil porque sabemos que la vitamina C es barata, está disponible y muy segura de usar. Por lo menos, este trabajo nos muestra un nuevo mecanismo que podemos explotar para atacar la tuberculosis», destaca.