Y si la gravedad causara el síndrome de colon irritable

«Desde que hay vida en la Tierra, desde los primeros organismos hasta el Homo sapiens, la gravedad ha moldeado implacablemente todo en el planeta», dice Spiegel. «Nuestros cuerpos se ven afectados por la gravedad desde el momento en que nacemos hasta el día en que morimos. Es una fuerza tan fundamental que rara vez notamos su constante influencia en nuestra salud».

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La hipótesis, publicada en el «American Journal of Gastroenterology», describe cómo los intestinos, la columna vertebral, el corazón, los nervios y el cerebro evolucionaron para gestionar la gravedad.

«Nuestros sistemas corporales son constantemente arrastrados hacia abajo», explica Spiegel. «Si estos sistemas no pueden gestionar la presión de la gravedad, pueden causar problemas como dolor, calambres, mareos, sudoración, taquicardia y problemas de espalda, todos ellos síntomas del síndrome del intestino irritable. Incluso puede contribuir al sobrecrecimiento bacteriano en el intestino, un problema también relacionado con el síndrome del intestino irritable».

El mecanismo subyacente del síndrome del intestino irritable ha desconcertado a los investigadores desde que se describió por primera vez hace más de un siglo. Aunque el trastorno afecta hasta al 10% de la población mundial, los expertos aún no saben exactamente cómo o por qué se desarrolla.

Sin embargo, existen varias teorías contrastadas que explican sus características clínicas. Una de ellas es que el síndrome del intestino irritable es un trastorno de la interacción intestino-cerebro; las pruebas demuestran que los neuromoduladores y las terapias conductuales son eficaces. Otra teoría sostiene que el síndrome del intestino irritable se debe a anomalías en el microbioma intestinal, que pueden tratarse con antibióticos o dietas bajas en fermentación.

Otras hipótesis sugieren que las anormalidades en la motilidad, la hipersensibilidad intestinal, los niveles anormales de serotonina o un sistema nervioso autónomo desregulado causan el síndrome del intestino irritable.

«Hay tal variedad de explicaciones que me pregunté si todas podían ser simultáneamente ciertas», dijo Spiegel. «A medida que pensaba en cada teoría, desde las relacionadas con la motilidad hasta las bacterias, pasando por la neuropsicología del SII, me di cuenta de que todas ellas podrían apuntar a la gravedad como factor unificador. Al principio parecía bastante extraño, sin duda, pero a medida que desarrollaba la idea y la comentaba con mis colegas, empezó a tener sentido».

La gravedad puede comprimir la columna vertebral y reducir la flexibilidad. También puede hacer que los órganos se desplacen hacia abajo, moviéndose de su posición correcta. El contenido abdominal es pesado, como un saco de patatas que estamos destinados a cargar toda la vida, explica Spiegel.

«El cuerpo evolucionó para levantar esta carga con un conjunto de estructuras de apoyo. Si estos sistemas fallan, pueden aparecer los síntomas del síndrome del intestino irritable junto con problemas musculoesqueléticos», señala Spiegel.

Algunas personas tienen cuerpos más capaces de soportar la carga que otras. Por ejemplo, algunos tienen sistemas de suspensión «elásticos» que hacen que los intestinos se inclinen hacia abajo. Otras tienen problemas de columna vertebral que hacen que el diafragma se hunda o que el vientre sobresalga, lo que provoca un abdomen comprimido.

Estos factores pueden desencadenar problemas de motilidad o sobrecrecimiento bacteriano en el intestino. Esto también puede ayudar a explicar por qué la fisioterapia y el ejercicio son eficaces para el síndrome del intestino irritable, ya que estas intervenciones refuerzan los sistemas de apoyo.

Sin embargo, la hipótesis de la gravedad también va más allá de los intestinos.

«Nuestro sistema nervioso también evolucionó en un mundo de gravedad, y eso podría explicar por qué muchas personas sienten 'mariposas' abdominales cuando están ansiosas», explica Spiegel. «Es curioso que estas 'sensaciones viscerales' también se produzcan al caer hacia la Tierra, como cuando se cae en una montaña rusa o en un avión con turbulencias. Los nervios de la tripa son como un antiguo detector de fuerzas G que nos avisa cuando experimentamos -o estamos a punto de experimentar- una caída peligrosa. Es sólo una hipótesis, pero las personas con síndrome del intestino irritable podrían ser propensas a predecir en exceso amenazas de fuerza G que nunca se producen».

Algunas son más resistentes a las fuerzas G que otras. Por ejemplo, una persona puede levantar las manos y sonreír mientras se deja caer en una montaña rusa, mientras otra aprieta los dientes y gime. La primera persona se divierte mientras la segunda se siente amenazada, lo que revela un espectro de lo que Spiegel llama «vigilancia de la fuerza G».

Otro factor que puede influir es la serotonina, un neurotransmisor que puede haber evolucionado en parte para gestionar la gravedad en los sistemas corporales. La serotonina es necesaria para elevar el estado de ánimo, tanto metafórica como literalmente, señala Spiegel. Sin ella, las personas tampoco podrían ponerse de pie, mantener el equilibrio, hacer circular la sangre o bombear el contenido intestinal contra la gravedad.

«Esta hipótesis es muy provocativa, pero lo mejor es que es comprobable», señala Shelly Lu, del Cedars-Sinai. «Si se demuestra que es correcta, es un cambio de paradigma importante en la forma en que pensamos sobre el SII y posiblemente también en el tratamiento».