La esperanza de vida humana se frena: los nacidos a partir de 2010 no llegarán a los cien años

La investigación, dirigida por la Universidad de Illinois en Chicago, ha analizado los datos de mortalidad de las nueve regiones con las expectativas de vida más altas en la actualidad —incluyendo Hong Kong, Japón, Corea del Sur, Australia, Francia, Italia, Suiza, Suecia y España— para compararlos con Estados Unidos entre 1990 y 2019, y muestra que la tasas aceleradas de aumento de la esperanza de vida observadas en el siglo XX se han desacelerado, especialmente después de 2010: los niños y niñas nacidos en los últimos años tienen una probabilidad relativamente baja de alcanzar los 100 años.

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Los autores sugieren que no hay evidencias de que haya ocurrido o vaya a ocurrir una extensión radical de la esperanza de vida en el siglo XXI.

Así, constata el estudio, a pesar de los frecuentes avances en medicina y salud pública, la esperanza de vida al nacer en las poblaciones más longevas del mundo ha aumentado sólo un promedio de seis años y medio desde 1990. Ese ritmo de mejora está muy por debajo de las expectativas de algunos científicos de que la esperanza de vida aumentaría a un ritmo acelerado en este siglo y que la mayoría de las personas nacidas hoy vivirán más de 100 años.

El artículo ofrece nuevas pruebas de que los seres humanos se están acercando a un límite biológico de la vida.

«Los mayores aumentos de la longevidad ya se han producido mediante esfuerzos exitosos para combatir las enfermedades», señala el autor principal S. Jay Olshansky de la Escuela de Salud Pública de la UIC.

Eso deja a los efectos dañinos del envejecimiento como el principal obstáculo para una mayor prolongación.

«La mayoría de las personas que viven hoy en día a edades más avanzadas viven en un tiempo creado por la medicina», explica Olshansky.

Eso también significa que prolongar aún más la expectativa de vida mediante la reducción de enfermedades podría ser perjudicial, si esos años adicionales no son años saludables, advierte Olshansky. «Deberíamos cambiar nuestro enfoque hacia esfuerzos que desaceleren el envejecimiento y prolonguen la expectativa de vida saludable», señala.

La expectativa de vida saludable es una métrica relativamente nueva que mide la cantidad de años que una persona está saludable, no solo viva.

En 1990, Olshansky publicó un artículo en 'Science' en el que sostenía que los seres humanos se estaban acercando a un límite de esperanza de vida de alrededor de 85 años y que los avances más significativos ya se habían logrado.

Otros pronosticaron que los avances en medicina y salud pública acelerarían las tendencias del siglo XX hacia el siglo XXI.

Treinta y cuatro años después, la evidencia presentada en el estudio de 'Nature Aging' respalda la idea de que el aumento de la esperanza de vida seguirá desacelerándose a medida que más personas se vean expuestas a los efectos perjudiciales e inmutables del envejecimiento.

«Nuestros resultados refutan la idea convencional de que la longevidad natural de nuestra especie está en algún lugar en el horizonte, más allá de nosotros, con una expectativa de vida que supera la actual -afirma Olshansky-. En cambio, está detrás de nosotros, en algún lugar en el rango de 30 a 60 años. Ahora hemos demostrado que la medicina moderna está produciendo mejoras cada vez más pequeñas en la longevidad, a pesar de que los avances médicos se están produciendo a una velocidad vertiginosa».

Si bien es posible que más personas lleguen a los 100 años o más en este siglo, esos casos seguirán siendo casos atípicos que no aumentarán significativamente la expectativa de vida promedio, reconoce Olshansky.

Esta conclusión contradice productos e industrias, como las empresas de seguros y de gestión de patrimonio, que cada vez más hacen cálculos basados en suposiciones de que la mayoría de las personas vivirán hasta los 100 años.

Pero el hallazgo no descarta que la medicina y la ciencia puedan producir más beneficios, afirma.

Los autores sostienen que puede haber un potencial más inmediato en mejorar la calidad de vida en edades más avanzadas en lugar de prolongarla. Se debería invertir más en geociencia, la biología del envejecimiento, que puede albergar las semillas de la próxima ola de salud y prolongación de la vida.

«Se trata de un techo de cristal, no de un muro de ladrillos -dice Olshansky-. «Hay mucho margen de mejora para reducir los factores de riesgo, trabajar para eliminar las disparidades y alentar a las personas a adoptar estilos de vida más saludables, todo lo cual puede permitir que las personas vivan más tiempo y con más salud. Podemos derribar este techo de cristal de la salud y la longevidad con la geociencia y los esfuerzos para frenar los efectos del envejecimiento».