Estás son las células donde se oculta del virus del sida de los fármacos

Los científicos saben que para desarrollar tratamientos que algún día puedan eliminar por completo la infección por VIH necesitan no solo identificar todos los lugares en los que el virus puede ocultar su código genético, sino también cómo atacarlos.

Ahora, en un estudio con muestras de sangre de hombres y mujeres con VIH en terapia de supresión a largo plazo, un equipo dirigido por científicos de Johns Hopkins Medicine (EE.UU.) presenta nuevas pruebas de que uno de esos reservorios estables de genomas del VIH parece localizarse en los glóbulos blancos circulantes llamados monocitos.

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Supo que tenía VIH en 2003 y en 2012 fue diagnosticado de un linfoma de Hodgkin muy agresivo, lo que casi era una sentencia de muerte. Tras un primer fracaso del primer trasplante para tratar su linfoma, en 2015 le dieron la opción de un trasplante de médula, con lo que podía curarse de ambas enfermedades

Los monocitos son células inmunitarias circulantes de vida corta que son un precursor de los macrófagos, células inmunitarias capaces de engullir y destruir virus, bacterias y otras células extrañas al huésped.

En el estudio que ahora se publica en «Nature Microbiology», los investigadores encontraron evidencia de que las muestras de sangre de personas con VIH que se sometían a una terapia antirretroviral estándar a largo plazo contenían monocitos que albergan ADN estable del VIH capaz de infectar las células vecinas.

Estos hallazgos, escribe en su trabajo, pueden proporcionar una nueva vía para mejorar las terapias y, eventualmente, curar el VIH, que afecta a más de 34 millones de personas en todo el mundo, según la Organización Mundial de la Salud. Los medicamentos antirretrovirales actuales pueden suprimir con éxito el VIH a niveles casi indetectables, pero no han resultado en la erradicación total del virus.

«No sabemos cómo de relevantes que son estos monocitos y macrófagos para la erradicación del VIH, pero nuestros resultados sugieren que debemos continuar en esta línea de investigación para comprender su papel en esta enfermedad», asegura Janice Clements, de la Universidad Johns Hopkins.

Los científicos saben desde hace mucho tiempo que el VIH esconde su genoma con mayor frecuencia en un tipo de célula inmunitaria llamada célula T CD4+. Estos escondites se conocen como santuarios.

«Para erradicar el VIH, el objetivo es encontrar biomarcadores para las células que albergan el genoma del VIH y eliminar esas células», explica la profesora Rebecca Veenhuis.

Para analizar más en profundidad el papel de los monocitos y macrófagos en la sangre circulante como reservorios del VIH, los científicos obtuvieron muestras de sangre entre 2018 y 2022 de 10 hombres con VIH que seguían un tratamiento antirretroviral desde hacía años.

Primero extrajeron glóbulos de las muestras y cultivaron las células en el laboratorio. Por lo general, los monocitos se transforman muy rápidamente, en apenas tres días, en macrófagos, produciendo macrófagos derivados de monocitos.

Los 10 tenían ADN de VIH detectable en sus monocitos convertidos en macrófagos, pero a niveles 10 veces más bajos que los encontrados en sus células T CD4+, el reservorio de VIH ya conocido

A continuación y para determinar si los genomas del VIH estaban presentes en los monocitos antes de la diferenciación de los macrófagos, el equipo utilizó un ensayo experimental para detectar genomas del VIH intactos en los monocitos.

Así, emplearon muestras de sangre extraídas de otro grupo de 30 personas (ocho hombres del primer grupo y 22 mujeres) con VIH, también tratados con terapia antirretroviral estándar. Encontraron ADN del VIH en las células T CD4+ y en los monocitos de los 30 participantes.

Además también pudieron aislar el VIH producido por monocitos infectados de la mitad de los participantes de la investigación. El virus extraído de estas células fue capaz de infectar células T CD4+.

A tres de los participantes se les examinó la sangre varias veces durante el período de estudio de cuatro años, y cada vez, los científicos encontraron ADN del VIH y virus infecciosos producidos por sus macrófagos derivados de monocitos. «Estos resultados sugieren que los monocitos pueden ser un reservorio estable de VIH», indica Clements.