Esta es la razón por la que es clave la terapia precoz en la infección por VIH

En un estudio dirigido por Nicolas Chomont, de la Universidad de Montreal (Canadá), los investigadores encontraron que una pequeña fracción del virus se integra en el genoma de las células T CD4+ en el primeras semanas de la infección (la fase aguda), pero no se replica allí. Por lo tanto, escapa a la atención de la herramienta de diagnóstico más rápida hasta la fecha, que detecta la replicación viral activa. Las células T CD4+ son los objetivos principales del VIH. Son glóbulos blancos encargados de activar las defensas del cuerpo humano contra las infecciones.

«Con la ayuda de una técnica de análisis desarrollada en nuestro laboratorio, pudimos observar y contar las células T infectadas por el virus en muestras humanas recolectadas en las primeras etapas de la infección», explica Chomont, autor principal del estudio. «Logramos detectar la presencia del virus a través de la secuenciación incluso cuando estaba oculto en células que no participaban en la replicación viral».

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Para estudiar estas fases iniciales de la propagación del virus, los investigadores tuvieron acceso a muestras de sangre y tejido de ganglios linfáticos inguinales de 25 personas en la primera cohorte de infección aguda del Programa de Investigación del VIH de las Fuerzas Armadas de los EE. UU.

Esta cohorte se inició hace más de 10 años en colaboración con el Centro de Investigación del Sida de la Cruz Roja Tailandesa y ha inscrito a casi 800 voluntarios.

A través de su técnica de análisis, los científicos lograron contar las células T CD4+ infectadas por el virus durante la fase aguda de la infección.

Dichas células infectadas aumentaron de 10 a 1000 por millón de células T CD4+ en menos de siete días, lo que demuestra la velocidad extrema con la que se propaga el VIH.

Asimismo, observaron que las características de las células diana del VIH en las primeras semanas de la infección variaban rápidamente y diferían según estuvieran ubicadas en la sangre o en los ganglios linfáticos.

«Por ejemplo, notamos que pocas Tfh (células T auxiliares foliculares) están infectadas por el virus durante la fase aguda de la infección -explica Chomont-. Debido a que juegan un papel crucial en la replicación viral, la comunidad científica pensó que eran los primeros en infectarse».

Hasta ahora, este tipo de estudios se han llevado a cabo en modelos animales. Por lo tanto, esta es la primera vez que se describen con tanta precisión las primeras etapas de la infección en humanos.

Gran parte de la investigación mundial dedicada al estudio del VIH se centra en cómo reactivar el virus que permanece latente en los reservorios para neutralizarlo.

«Cuanto antes comencemos la terapia antirretroviral, más evitaremos que el virus se replique y más limitaremos el tamaño de los reservorios. Lo demostramos en 2020», indica Chomont.

Sin embargo, parece claro que la terapia antirretroviral precoz debe combinarse con otro tratamiento para obligar al virus a salir de sus escondites, dice, «porque en el momento del diagnóstico ya se habrán establecido reservorios latentes en las personas infectadas por el VIH».

En colaboración con científicos de EE.UU., este equipo está evaluando actualmente si este tipo de tratamiento administrado en la fase de infección aguda evitaría el establecimiento de reservorios virales.