Tensión entre China y Filipinas por un nuevo choque de patrulleras en aguas en disputa

La primera escaramuza ocurrió a las a las 3:24 de la madrugada (21:34, hora peninsular española) a 23 millas náuticas del Bajo de Sabina, cuando, según denuncia la Armada filipina en un comunicado, su navío Cabo Engaño «sufrió maniobras agresivas» de la patrullera china CCGV-3104. Como consecuencia de la colisión, el buque filipino acabó con un agujero de 12 centímetros en el lado derecho de su casco. Poco después, a las 3:40 de la madrugada (21:40, hora peninsular española) y a 21 millas náuticas de dicho bajío, la Armada filipina acusa a la patrullera china CCGV-21551 de «embestir dos veces a babor y estribor» a su barco Bagacay.

Durante la mañana del lunes, el comodoro de la Guardia Costera filipina, Jay Tarriela, publicó en su cuenta de X (antes Twitter) fotos donde se aprecian desperfectos mayores en sus patrulleras, con «un agujero de 1,10 metros en el estribor del Cabo Engaño y daños en el escape del motor con un diámetro de 40 centímetros». En el Bagacay, detalló que el agujero a babor medía 76 centímetros de largo por casi un metro de largo y 30 centímetros a estribor, donde también resultaron dañados trece postes de soporte.

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Por su parte, la agencia estatal china de noticias Xinhua informa de que «un barco guardacostas de Filipinas ignoró las repetidas advertencias de una patrullera nacional y navegó intencionadamente hacia ella, causándole un rozón». Como prueba, Pekín difundió dos breves vídeos donde se ven los dos barcos navegando peligrosamente cerca y a la patrullera china persiguiendo al buque filipino. A las seis de la mañana, según aseguró el portavoz de la Guardia Costera de China, la embarcación filipina «desafió nuestros avisos y, saltándose el control de la ruta, se coló en las aguas de Ren´ai Jiao, como se denomina en mandarín al Segundo Banco de Thomas (o Ayungin en tagalo).

Ahí se encuentra la clave del incidente, ya que en dicho banco de arena está encallado desde 1999 el barco filipino Sierra Madre, un desvencijado buque de cien metros de eslora de la II Guerra Mundial con el que Manila pretende demostrar su posesión sobre estas aguas en disputa.

Allí permanece un pequeño destacamento de la Marina filipina y, desde hace meses, los barcos de avituallamiento que llegan con provisiones se tropiezan con el bloqueo de los guardacostas chinos. Desde sus modernas y potentes patrulleras, estos acosan a los barcos filipinos con cañones de agua y láseres que les ciegan la visión para que no lleven hasta el Sierra Madre materiales con los que pueda ser reparado y acabe así desmoronándose por la corrosión y el tiempo. A mediados de junio, el rifirrafe fue a más cuando los guardacostas chinos abordaron naves filipinas empuñando cuchillos y arpones con los que cortaron algunos amarres y causaron destrozos en el equipamiento, un incidente que dejó varios heridos.

Aunque parecía que había un acuerdo entre ambas partes para rebajar la tensión, esta nueva escaramuza vuelve a demostrar lo contrario y alerta sobre el riesgo en la zona, donde un incidente puede desatar un conflicto entre ambos países. El peligro es máximo porque Filipinas, bajo el presidente «Bongbong» Marcos, se ha convertido en un estrecho aliado de Estados Unidos. Mientras China acusa a Filipinas de «provocar problemas constantemente» y «violar» el acuerdo sobre el reabastecimiento del Sierra Madre, el comodoro Jay Tarriela asegura que «nuestra Guardia Costera tienen el derecho a operar dentro de la laguna de Escoda (Sabina en inglés y Xianbin Jaio en mandarín) tanto como sea necesario sin requerir el permiso de ningún otro país».

Este contencioso es solo uno más de los que se disputan los países ribereños del estratégico mar del sur de China, que es rico en petróleo, gas y pesca y cuya reclamación por parte de Pekín le enfrenta, además de a Filipinas, a Vietnam, Malasia, Indonesia, Brunéi y Taiwán. Una zona de vital importancia por la que navega un tercio del comercio mundial marítimo y donde se juega el futuro no solo de Asia, sino de buena parte del planeta.