Un vídeo inédito muestra a Obama en 1991 manifestándose en defensa de los derechos raciales

Obama era entonces director de la «Harvard Law Review» , una prestigiosa revista publicada por estudiantes, cuando la Universidad se negó a contratar a una profesora visitante de raza negra, Regina Austin . En 1990, el personal docente contaba con cinco hombres negros, pero ninguna mujer.

Bell, considerado en los sesenta un importante símbolo contra las políticas racistas, inició una huelga de hambre y renunció a su empleo y sueldo. Buena parte de los estudiantes apoyaron al profesor, fallecido en 2011. Y, como escribe el periodista David Remnick en una célebre biografía de Obama, había mucho interés en conocer la opinión del hoy presidente de Estados Unidos .

Obama, con una oratoria similar a la que hoy exhibe, alaba a Bell, sentado a pocos metros de él. Pide a los responsables de la Universidad que «abran sus corazones y sus mentes a las palabras del profesor Derrick Bell». El respaldo del actual presidente a Bell dio un gran impulso a las reivindicaciones en la facultad .

La cuestión de la raza siempre sobrevoló la campaña de Obama en 2008, pero éste no se refirió directamente a ella hasta que estalló el escándalo de Jeremiah Wright , tras hacerse público un incendiario vídeo en el que el reverendo criticaba el racismo en Estados Unidos.

Obama resolvió la crisis con un brillante discurso que remontó su candidatura cuando pasaba por sus peores momentos. Si el vídeo de Derrick Bell hubiera sido divulgado cuatro años atrás, probablemente hubiera complicado aún más la elección de Obama como presidente.

A Derrick Bell Obama lo conocía como el «Rosa Parks de la educación», mientras que los críticos lo comparaban con Jeremiah Wright. El escritor Thomas Sowell incluso lo comparó con Hitler por atacar a quien no compartía sus ideas. Bell nunca regresó a Hardvard y, pese a las protestas, no se contrató a una mujer negra de forma permanente hasta 1998.