Los niños pequeños comen más verduras si se les ofrecen recompensas a cambio

«Es importante empezar a comer verduras desde una edad temprana», afirma la investigadora Britt van Belkom , de la Universidad de Maastricht. «Sabemos por investigaciones anteriores que los niños pequeños suelen tener que p robar una nueva verdura entre ocho y diez veces antes de que les guste «, añade.

«Por eso, nos interesamos por saber si pedir a los niños que prueben repetidamente algunas verduras les haría estar más dispuestos a comerlas», comenta la investigadora, para agregar que también les interesaba saber si ofrecer una recompensa «divertida» marcaría la diferencia.

Así, 598 niños (de 1 a 4 años) de guarderías de Limburgo (Países Bajos) participaron en el programa 'La caja de verduras'. Van Belkom y sus colegas los asignaron al azar a uno de los tres grupos estas etiquetas: exposición/recompensa, exposición/sin recompensa o control (sin exposición/sin recompensa).

Los niños de los dos primeros grupos tuvieron la oportunidad de probar una serie de verduras todos los días que asistieron a la guardería durante tres meses. Los del grupo de «recompensa» recibieron premios divertidos, no alimentarios , como una pegatina o una corona de juguete, cuando probaban algunas verduras.

El conocimiento de las verduras y la disposición a probarlas se midió al principio y al final del estudio. Este primer aspecto se midió mostrándoles 14 verduras diferentes y preguntándoles cuántas podían nombrar, que fueron: tomate, lechuga, pepino, zanahoria, pimiento, cebolla, brócoli, guisantes, coliflor, champiñones, judías verdes, escarola, calabaza y espárragos.

El consumo se midió dándoles la oportunidad de probar trozos del tamaño de un bocado de seis verduras (tomate, pepino, zanahoria, pimiento, rábano y coliflor) y contando cuántos estaban dispuestos a probar.

En la prueba previa del grupo de control, los niños podían identificar alrededor de 8 verduras, y en la prueba posterior esta cifra aumentó a alrededor de 10. En los grupos de exposición/sin recompensa y de exposición/recompensa, en la preprueba los niños podían identificar unas 9 verduras y después unas 11.

En cuanto a la disposición a probar las verduras, la puntuación máxima fue de 12 (los niños recibieron 2 trozos del tamaño de un bocado de 6 verduras diferentes). En la prueba previa estaban dispuestos a probar unas 5-6 verduras en todos los grupos. Esta cifra disminuyó en el grupo de control, no cambió en el grupo de exposición/sin recompensa y aumentó hasta 7 en el grupo de exposición/recompensa.

« Ofrecer regularmente verduras a los niños en las guarderías aumenta significativamente su capacidad de reconocer diversas verduras, y recompensar a los pequeños por probar las verduras parece aumentar también su disposición a probarlas«, comenta van Belkom. »El tipo de recompensa es, sin embargo, muy importante: debe ser divertida, pero no comida«, destaca.