España tiene las mayores reservas de Europa de una arcilla útil para tratar el cáncer, combatir a las bacterias resistentes y almacenar material radiactivo

De ahí que insistan en prestar atención a este mineral crítico por su alto valor estratégico que podemos encontrar en los depósitos de la provincia de Guadalajara y en Galicia. «Su calidad extraordinaria la hace perfectamente elegible para múltiples usos, y eso es algo que España no debería desperdiciar», señala Moya.

Eso supone hablar de usos de gran impacto social y tecnológico. Moya nos detalla que estamos hablando de que el caolín más caro que se vende actualmente es del orden de 10 euros el kilo para su uso en papel cuché. «Incluso los billetes de 50 euros están recubiertos de placas de caolín» indica. En España se producen 300.000 toneladas al año de caolín. Y el caolín de Galicia factura ocho millones de euros. Pero desde el CSIC abogan por no limitarse al sector cerámico, el plástico o el papel, que es donde ahora mismo se vende la mayoría del caolín, sino que podría usarse en la industria médica, la construcción o la industria química.

Una de sus aplicaciones más destacables y con resultados fehacientes es el uso de metacaolín- que no es otra cosa que caolinita calcinada- con nanopartículas de cobre y plata para eliminar por completo ciertos virus. «En menos de un cuarto de hora consiguió acabar con los virus del COVID-19», señala Moya.

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Alexia Columba Jerez

Al tiempo que puede servir para hacer frente a las bacterias resistentes a los antibióticos. Un problema creciente a nivel mundial que da lugar a superbacterias que tienen un gran poder de adaptación e implican una amenaza para la seguridad sanitaria y la estabilidad de las economías. La resistencia a los antibióticos es la habilidad que tienen algunos microorganismos, como bacterias, de sobrevivir en presencia de antibióticos que antes inhibían su crecimiento, y ahora ya no lo hacen. De forma que si uno tuviera una infección por una bacteria resistente y tomase un antibiótico, no se curaría. Y la advertencia es que esta amenaza podría causar 10 millones de muertes en 2050, más del doble que el provocado por el Covid en 2020. Sin embargo, el metacaolín jugaría un papel activo en su eliminación.

Otra aplicación prometedora es para el tratamiento del cáncer, de la que ya se ha comprobado su efectividad. «Esto es así porque el caolín es uno de los pocos minerales de la arcilla que no se contamina con elementos que pueden ser tóxicos, como puede ser níquel o un metal pesado», afirma Moya. Lo que hace que sea biocompatible. Lo único que tiene es sílice, alúmina y agua. Tres elementos que no son en absoluto tóxicos. Y es que el metacaolín es un soporte extraordinario de los fármacos que se liberan en el cuerpo humano y que son las verdaderas responsables de matar al cáncer. «La idea es que se puede utilizar este caolín superpuro para soportar moléculas o drogas que rodean el tumor y lo neutralizan», señala el profesor.

E igual de efectivo sería su utilización como geopolímero. Con implicaciones en las que ya se ha confirmado su eficacia en el crecimiento óseo. «Frente a una fractura, se puede sustituir el hueso fracturado por ese tipo de material que es capaz de regenerar el hueso«, apunta Moya.

Este geopolímero de caolín también puede emplearse en el almacenamiento de elementos radiactivos, como el cesio. «Normalmente para proteger a la sociedad y el medio ambiente se suelen usar de elementos se utilizan vías mucho más costosas. Mientras que se ha verificado en Inglaterra que un metacaolín de alta calidad puede almacenar el contenido de cesio y de estroncio radiactivo durante más de 50 a 100 años, sin que ocurra nada», afirma Moya.

El sector de la construcción tampoco se queda atrás es explotar las bondades del caolín. Como nos señala Moya el cemento es un producto que produce CO2 y contamina a muy alta temperatura. Con el metacaolín se puede sustituir hasta un 30% de cemento, ya que debido a su naturaleza reactiva solo se necesita calcinarlo a 500 ó 600 grados centígrados, «mientras que si yo quiero obtener cemento tengo que coger carbonato cálcico, arcillas que tienen otros tipos de contaminantes y calcinarlo a 1.475 grados centígrados, que es una cantidad de energía infinitamente mayor. Y aparte de eso, el cemento es uno de los mayores contaminantes de CO2 que hay en el mundo. Si yo lo sustituyo estoy favoreciendo al medioambiente», establece el investigador.

Y la aplicación que Moya considera que podría ser casi inmediata es en hemostática. Básicamente, el metacaolín tiene la posibilidad de ponerse encima de la herida y taponarla, esto hace que la hemorragia se reduzca de inmediato. «Haciendo la misma función que hace una plaqueta, por esa distribución de cargas superficiales tan particular que tiene el caolín que son las que realmente entiendo que debían de ser aprovechadas en nuestro país», apunta el científico.

En Estados Unidos, esta idea ya se aplica en la medicina militar. De hecho, se ha formado una compañía que impregna el caolín en vendas y se hacen kits que ahora mismo pueden usar todos los soldados estadounidenses. Y al mismo tiempo, en China están desarrollando los suyos para introducirlos en el mercado. «En cambio, en Europa no tenemos ninguno» afirma el científico.

Moya especula que puede deberse a que EE.UU. tiene una capacidad mayor de moverse dentro de la libertad de formación de empresas. Mientras que aquí, en general, establece que tenemos una iniciativa más a corto plazo y con mucha burocracia.

Lo cierto es que Moya junto con el profesor Jesús Sanz, ya en los ochenta consiguieron demostrar que cuando se calentaba el caolín se transformaba en metacaolín. «Pero por entonces, no contábamos con la tecnología necesaria para ver la utilidad de nuestro descubrimiento y para hacer realidad todas las opciones del caolín español».

Un potencial que los científicos del ICMM-CSIC y del CINN-CSIC como Sonia López-Esteban, José F. Bartolomé, Jesús Sanz y los investigadores José Serafín Moya y Belén Cabal vienen a recalcar. Y ahora para el profesor estamos en el momento idóneo para reunir las voluntades y hacer despegar su uso sin dejar pasar este tren.