Swiatek-Sabalenka, la mejor de las finales

Hay cuentas pendientes entre la polaca y la bielorrusa, pues serán con este diez choques entre ellas, el cuarto en finales. Han sido seis victorias para Swiatek (con los trofeos de Stuttgart 2022 y 2023) y tres para Sabalenka (con el trofeo de la Caja Mágica 2023). Este encuentro, el primero de 2024, lleva aparejada esa pequeña revancha que se quiere cobrar la polaca, pues la bielorrusa fue superior el año pasado en tierras madrileñas gracias a que la altura multiplica la potencia, la dureza y la velocidad de sus golpes.

Llegan después de dos semifinales de muy distinto tono. Swiatek, 22 años y número 1, solo se ha dejado un set en el camino hasta esta final, ante Beatriz Haddad Maia en cuartos, y no tuvo apenas problemas en deshacerse de la estadounidense Madison Keys por 6-1 y 6-3 en apenas 70 minutos en la semifinal. Sabalenka tuvo que sacar todo lo mejor de sí para doblegar a Elena Rybakina por un 1-6, 7-5 y 7-6 (5) en una penúltima ronda que se alargó hasta las dos horas y 15 minutos.

La kazaja fue un ciclón durante el primer set y parte del segundo. Es la que más triunfos acumula en este 2024 y encadenaba ocho victorias en tierra batida, incluyendo el título en Stuttgart, y demostró que también se había amoldado de maravilla a la arena madrileña. Con un 6-1 y opción de 5-3 en el segundo set todo parecía sencillo para ella, pero Sabalenka no dejó de creer. Logró el primer break para el 5-4 y encadenó cuatro juegos para alargar el choque y sus esperanzas.

Está acostumbrada a sufrir la bielorrusa en este Mutua Madrid Open 2024, pues ha solventado todas sus eliminatorias a tres sets, salvo los cuartos de final contra Mirra Andreeva. Pero volvió a exhibir físico y capacidad de sacrificio para, poco a poco, achicar a Rybakina, a quien conoce bien porque con el del jueves han sido nueve citas, con tres finales: Brisbane 2024 e Indian Wells 2023 para Rybakina, Abierto de Australia 2023 para Sabalenka (25 años), que lidera el cara a cara 6-3.

Hoy por hoy, no puede haber mejor final que este Swiatek-Sabalenka. La polaca lleva desde 2022 comandando el circuito con mano de hierro, con cuatro Grand Slams (tres Roland Garros, 2020, 2022 y 2023, y un US Open, 2022) y otros 15 títulos. Son catorce los títulos para Sabalenka, entre los que se incluyen dos coronas en Australia (2022 y 2023). En Madrid, vuelve a la excelencia después de varios torneos sin grandes resultados y tiene la posibilidad de atrapar hoy su tercera corona, tras las de 2021 y 2023, con la que igualaría a Petra Kvitova como la tenista con más títulos en la Caja Mágica. Para Swiatek, esta plaza es un vacío que quiere llenar, pues se maneja de maravilla en la tierra de Stuttgart (dos títulos) y en la de Roland Garros (tres), pero no ha conseguido nunca domar la altura madrileña. «Va a ser una gran final. Hemos tenido grandes partidos con Iga, siempre duelos muy competidos. Las dos nos hemos mejorado mutuamente. La principal estrategia es estar centrada en mí misma, en ser agresiva y confiar en mis golpes. Eso es todo», señaló la bielorrusa, que definió la final del año pasado: «Fue el mejor partido que he jugado nunca, especialmente en tierra batida. El nivel fue intenso, potente, superalto. Sí, la mejor final que he jugado en mi carrera».