Luton Town, una reliquia de un fútbol pasado asalta la Premier League

De hecho, el Luton perdió la categoría en 1992, en la temporada de víspera de la reorganización de la Primera inglesa. Desde entonces, esta ciudad de 200.000 habitantes al noroeste de Londres, donde principalmente habita uno de los aeropuertos más importantes de Inglaterra, vivió mil experiencias en mil categorías diferentes; salvó descensos; perdió ascensos y encadenó algunos de ellos; incluso tocó el fondo del fútbol no profesional en 2008, cuando una sanción de 30 puntos por irregularidades financieras le condenó al pozo de la quinta división. Allí, bajo el paraguas de un nuevo consorcio de inversores que tenían la particularidad de ser hinchas del club, el Luton reconstruyó su identidad perdida, dudó durante cuatro años en la Conference (quinta categoría inglesa; la primera en ser regional) y retornó a la Football League en 2014.

Regresaba así el Luton a su hábitat, a la medianía del bonito y arraigado profesionalismo en la geografía inglesa. Pero nueve temporadas y cuatro ascensos después, como reza una humilde carpeta en la más humilde aún fachada de Kenilworth Road: «We are Premier League», cuya traducción no es necesaria.

La amalgama de cuentos que envuelve el curso de los hatters, un mote que nace de la fabricación de sombreros que protagonizó el auge de su industria en los siglos XIX y XX, es extensa. Pero esta historia empezará por el final, por la tragedia que anticipó a la algarabía. Su capitán Tom Lockyer, defensa galés por antonomasia cuya parte del cuerpo con más tacto y roce con el balón es la frente, se desplomó en el minuto 12 en la final del playoff en Wembley. Las aficiones del Luton y Coventry fueron invadidas por el silencio; el partido que valía un puesto en la Premier casi no importaba ya a nadie. Sin embargo, el central insignia de los entrenados por Rob Edwards, el autor del gol que decidió la victoria de los suyos en la semifinal ante el Sunderland, siguió el partido en el hospital rodeado de su familia, vibró con la tanda de penaltis y celebró con rabia el fallo de Dabo desde los 11 metros que dejaba sin premio al Coventry City. El propio Luton se encargó de publicar la felicidad de Lockyer en las redes sociales del club desde su habitáculo en el hospital, donde hoy continúa sometiéndose a pruebas.

Otro caso curioso reside en el nombre de Pelly-Ruddock Mpanzu, un canterano del West Ham que en 2013 fue prestado a los de Kenilworth Road. Pero, aunque el londinense de origen congolés llegara con fecha de caducidad, este nunca se fue. Nueve temporadas después, el mediocampista se ha convertido en el único futbolista en la historia del fútbol inglés que ha completado junto a su club cada paso del ascenso desde la quinta división a la Premier League. «Siento que he completado el fútbol; ya me puedo retirar», comentó entre risas en la celebración por las calles de Luton. Vital en la enésima promoción de los de naranja, el futbolista que ajustó a su brazo derecho el brazalete de capitán tras el susto de Lockyer en Wembley pasará a la historia de los hatters el curso que viene. Con 367 partidos en el club, Mpanzu está a solo 20 partidos de ser el décimo jugador con más partidos con la camiseta del Luton.

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Entretanto, el viejo Kenilworth Road se vestirá de gala por última vez. Recibirá a equipos gigantes como el Manchester City, a futbolistas inmensos como Odegaard o Rashford, a oleadas de hinchas acostumbrados a las comodidades de estadios modernos que tendrán que cruzar los pasillos de sus vecinos... En definitiva, será homenajeado por un fútbol burgués del que rara vez fue partícipe. Su final es inevitablemente irremediable y en el horizonte de 2024, como pronto, un nuevo estadio le dará el relevo a este anciano nacido en 1905. Sin embargo, el Luton debe invertir 12 millones de euros en su remodelación. Pero bueno, qué suponen 12 millones para un equipo que ha recibido 200 por alcanzar el Olimpo económico del fútbol europeo.