Jokic, de niño gordo a rey de la NBA

Los grandes jugadores de la última década de la liga estadounidense, como LeBron James o Stephen Curry, parecían predestinados al éxito deportivo prácticamente desde su nacimiento. Con una determinación casi mesiánica, solo hacía falta ver un par de botes sobre la madera para saber que, con un poco de suerte, llegarían lejos. Sin embargo, Jokic (2,11 metros, 129 kilos), nacido hace 28 años en Sombor, Serbia, una pequeña población cercana a las fronteras con Hungría y Croacia, es el más humano de todas las estrellas de la gran competición, por errático y talentoso, condiciones representativas de nuestra especie.

El eslavo, alejado de la guerra yugoslava, ya llamaba la atención desde que era un mirlo enamorado de los caballos (su segunda pasión después de la canasta) y adicto a las bebidas gaseosas. De hecho, consumía hasta tres litros diarios de Coca-Cola, lo que le llevó de forma inevitable al sobrepeso, al ser el más ancho de su clase pero también el más alto. «En secundaria no podía ni hacer una flexión», rememoraba ya en la NBA. Pero seguramente fueron esos excesos los que le permitieron al jugador ser el pívot dominante y multidisciplinar que es hoy en día.

Jokic entró en el baloncesto profesional en 2012 de la mano del Mega Vizura de la liga serbia. Pese a su aparatosa condición física, el jugador, consciente de sus limitaciones, comenzó a desarrollar un baloncesto basado en la visión espacial, el tiro y la inteligencia, un estilo inalterable que nunca ha abandonado hasta la actualidad. Tan llamativo era por aquel entonces que el mismísimo Barcelona estuvo a punto de ficharle en 2014, aunque finalmente los catalanes, con algunas dudas de su potencial, lo dejaron escapar hacia la NBA donde fue elegido por los Denver Nuggets en la posición 41 del draft. Su elección aquella noche ni siquiera se vio porque la televisión estaba en la publicidad (un anuncio de burritos lo suplantó) y él, dormido. Un año después ya se encontraba en Estados Unidos y, como cuenta la leyenda, en el avión transoceánico Jokic se tomó su último sorbo de gas azucarado y optó por un día a día más saludable (perdió 20 kilos durante la cuarentena), pese a que siempre guarda algunas porciones de carne serbia en su congelador por si le entra el antojo. En la NBA, con el paso de las temporadas y sin hacer mucho ruido, fue convirtiéndose en el referente de su actual equipo y bajo su mantra, los Nuggets se han transformado en los flamantes campeones de la mejor liga de baloncesto del mundo.

El grandullón eslavo es un personaje adorado por toda la afición de la NBA. Tropieza al caminar y se echa las manos a la cabeza cuando falla un tiro claro. Pero sus estadísticas, desde su llegada a Estados Unidos, no han dejado de crecer y actualmente es difícil encontrar un pívot que tire y pase mejor que él. En la temporada regular, el serbio estuvo al borde de promediar un triple doble por partido, yéndose hasta los 24.5 puntos, 11.8 rebotes y 9.8 asistencias por noche. Además, en su juego se aprecian cualidades del segundo deporte nacional de Serbia. Como recogió en un artículo el New York Times, Ciaran Wolohan, un entrenador de waterpolo de Staten Island, vio similitudes entre cómo Jokic pasaba el balón y cómo lo hacían los jugadores del deporte acuático. El norteamericano investigó y descubrió que en Sombor y en toda Serbia, el waterpolo cuenta con una gran tradición, algo que sin duda ha influido en la forma que tiene el jugador de sentir el baloncesto.

Siempre con una sonrisa y un poco bufón, Jokic se ha convertido en un jugador de culto, tanto por su juego como por su personalidad. Una de sus escenas más recordadas se dio cuando, en la burbuja de Orlando donde la NBA se reanudó tras la irrupción del coronavirus, el serbio acudió a rueda de prensa y, sin querer, arrancó un micrófono de cuajo de la mesa. Jokic se quedó perplejo, como un niño travieso que sabe que el regaño se le viene encima. Así es Jokic, el mejor jugador y nuevo rey de la NBA.