Jimmy Pérez, el inspector escocés inspirado en Arturo Pérez-Reverte que arrasó en la BBC

En ese momento, la escritora escocesa ya tenía varias novelas publicadas en su país, en grandes editoriales como McMillan, pero todavía no ganaba lo suficiente para dejar su trabajo como asistente social. Sin saber si valía la pena seguir escribiendo, inició una nueva serie de novelas negras y pensó que no estaría mal bautizar a su próximo protagonista con el nombre de aquel Arturo Pérez-Reverte que le tenía fascinado. Dicho y hecho. El resultado fue Jimmy Pérez, un hombre delgado, pero resolutivo, de aspecto mediterráneo, en un entorno cerrado de pescadores corpulentos, casi vikingos. «Quería crear la sensación de hombre ajeno, extranjero o diferente dentro de un ambiente cerrado y me dije, por qué no poner a un detective con un lejano parentesco español», afirma.

El éxito fue fulgurante. Aquel Jimmy Pérez, perdido en las recónditas Shetland, un pequeño conjunto de islas más cerca de Noruega que de Escocia, se convirtió en poco tiempo en un fenómeno de ventas. Cleeves ganó el premio Gold Dagger, el más prestigioso de novela negra en el mundo anglosajón, y ya empezó a pensar en más historias para el personaje. El «'español' entre vikingos», como lo describe ella, inició así una serie de ocho novelas y una adaptación televisiva en la BBC que acabaría por dar la vuelta al mundo y que en España está disponible en Filmin bajo el título de 'Shetland'. «De repente, empecé a recibir adelantos por mis novelas, incluso a vender tanto que me daban royalties por los libros. Era increíble», comenta agradecida.

A la hora de pensar en qué hacía este particular «hijo» de Pérez-Reverte en una isla perdida de Escocia, se atrevió a poner sobre la mesa una vieja leyenda que rodea a la Armada Invencible Española. «Está documentado que en 1588 el buque insignia de la Armada Invencible, el Gran Grifón, naufragó en las costas de la isla de Fair. Sé que es improbable, pero por qué no pensar que alguno de sus tripulantes se quedara allí y su apellido permaneciese congelado en la zona a través de su descendencia», señala Cleeves.

La editorial Principal de los Libros presenta ahora 'Cuervo Negro', el primer libro de la serie. Una adolescente aparece asesinada rodeada por una bandada de cuervos. La pequeña comunidad de las Shetlands, de apenas 21.000 personas, y en concreto la isla de Fair, se verá conmocionada. Será la hora del inspector Pérez de poner su talento deductivo y su empatía y sensibilidad al servicio de la comunidad para descubrir al verdadero asesino.

Esta serie de novelas dieron el empuje definitivo al 'boom' de la llamada novela negra rural. Es decir, las Dolores Redondo, María Oruña o Mikel Santiago tuvieron su antecedente en esta parte perdida de Escocia, con un inspector inspirado por Pérez-Reverte. Irónico. «Creo que los lectores se cansaron de tanta violencia gratuita, sobre todo contra las mujeres, y la influencia nórdica se fue diluyendo. La novela detectivesca más tradicional volvió con fuerza, pero en escenarios nuevos y remotos», reconoce Cleeves.

La serie de la BBC lleva ocho temporadas en antena. En España, acaba de estrenar en Filmin la séptima. Ha durado tanto que hasta el actor que hacía de Pérez se ha ido y ahora son dos mujeres detectives las protagonistas de la acción. «Cerré la serie porque en una comunidad de 21.000 personas ya no había muchos más sitios a donde ir», señala.

Sin embargo, en octubre publicará nueva novela donde recuperará a Jimmy Pérez, esta vez viviendo en las islas Orcadas. «Las Orcadas son más granjeros anglosajones y no pescadores vikingos como en las Shetland. Quería recuperar a Pérez en otro ambiente. Son comunidades muy diferentes. Veremos. Ésta es la primera, pero espero poder seguir con el personaje muchos años», concluye.

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La tradición de usar nombres de escritores españoles para personajes internacionales se consolida. Camilleri ya llamó a su policía Montalbano en homenaje a su amor por las novelas de Manolo Vázquez Montalbán. Esta práctica trasciende fronteras y Murakami bautizó como Kafka Tamura a uno de sus personajes o Dan Simmons se inspiró en el poeta John Keats para el personaje de Perry Keats, uno de sus peregrinos de su serie «Hyperion».