LA LARGA GUERRA DEL SIGLO XX. SEGUNDA GUERRA MUNDIAL (xl)

Aunque sorprendidos por Toyoda, los americanos logran imponerse en Leyte

Cerca de 300 buques participaron en la mayor batalla aeronaval de la historia

Aunque sorprendidos por Toyoda, los americanos logran imponerse en Leyte ABC

Rodrigo garcía muñoz-vaquero

04/10/2014
Actualizado a las 03:10h.

En octubre de 1944, la brecha que separaba a la Teikoku Kaigun (Marina Imperial) de la US Navy resultaba insalvable para los japoneses. Sus ingentes pérdidas de buques, aviones y pilotos, imposibles de reponer, contrastaban con la capacidad industrial estadounidense para proporcionar medios de combate ... cada vez mejores en cantidades inimaginables para cualquier otra nación.

Suponiendo, acertadamente, que los norteamericanos atacarían las Filipinas , el almirante Toyoda, jefe de la Rengo Kantai (Flota Combinada) concibió un complejo y arriesgado plan, Sho Go 1 (Operación Victoria 1). No se trataba ahora de buscar un enfrentamiento decisivo con el enemigo para derrotarlo de manera contundente, algo ya por entonces inalcanzable para la debilitada Marina Imperial, sino sólo de prolongar la guerra un poco más.

En caso de no impedir al enemigo que se instalase en las Filipinas , las rutas marítimas que conectaban Japón con sus fuentes de materias primas en el sudeste asiático quedarían interrumpidas, asfixiando a la industria y a las fuerzas armadas niponas.

Cuatro escuadras

Toyoda, que contaba con unos 70 buques y el apoyo de 700 aviones, la mayoría de ellos en bases terrestres en las Filipinas, dividió la Flota Combinada en cuatro escuadras. Dos provenientes de Singapur (Kurita y Nishimura) y una tercera de Nagasaki (Shima), formadas por buques de superficie, llegarían por sorpresa desde el oeste de las Filipinas al Golfo de Leyte, atravesando los estrechos de San Bernardino y Surigao, para destruir los barcos allí fondeados con tropas y suministros.

La cuarta (Ozawa), formada por portaaviones sin apenas aviones embarcados, llegaría por el noreste. Su función era servir de señuelo para alejar a los portaaviones norteamericanos agrupados en la Task Force 38 de Mitscher, perteneciente a la Tercera Flota, a las órdenes de Halsey. Ésta, junto con la Séptima Flota del almirante Kinkaid, tenía encomendada la misión de proteger el desembarco en Leyte, contando con más de 200 buques de combate y 1.500 aviones.

Retirada

El plan japonés se basaba en el engaño y la sorpresa. El engaño funcionó: Halsey mordió el anzuelo enviando a Mitscher contra los inofensivos portaaviones enemigos. La sorpresa, aunque se logró, no supo explotarse.

Si bien las fuerzas de Nishimura y Shima fueron localizadas y aniquiladas en el Estrecho de Surigao en un combate nocturno donde el uso del radar por los norteamericanos resultó determinante, Kurita, contra todo pronóstico, a pesar de haber perdido varios buques los días anteriores, logró atravesar el Estrecho de San Bernardino sin ser detectado, sorprendiendo a los 16 indefensos portaaviones de escolta de la Séptima Flota, pero se retiró prematuramente sin llegar a destruirlos ante la agresividad de los destructores que les protegían y el temor a la posible llegada de refuerzos enemigos.

A pesar de los errores cometidos, la batalla fue una clamorosa victoria para la Armada de los Estados Unidos. Desde entonces la Marina Imperial japonesa quedaría relegada a jugar un papel secundario en la defensa del territorio nacional.

Los «kamikaze»

El 25 de octubre de 1944 varios pilotos japoneses hundieron el portaaviones de escolta «Saint-Lô» y dañaron otros buques enemigos al estrellarse deliberadamente contra ellos. Pertenecían a la Shimpu Tokubetsu Kogekitai (Unidad de Ataque Especial Viento Divino), creada por el vicealmirante Onishi cuando asumió el mando de la 1ª Flota Aérea japonesa, consciente de las escasas posibilidades de éxito de los ataques convencionales.

Estos pilotos suicidas, conocidos popularmente como kamikaze (una versión alternativa de la palabra Shimpu, Viento Divino, un tifón que destruyó en 1274 la flota mongola preparada para atacar Japón), se convertirían en la unica opción japonesa para combatir el creciente poderío aeronaval de EEUU.

Los personajes

Douglas MacArthur. Obsesionado con volver. Figura icónica de la guerra en el Pacífico, el general MacArthur había abandonado Filipinas tras la derrota de sus fuerzas, pronunciando una de las citas clásicas del conflicto: “Volveré”. En Australia comenzó una ingente labor para poder cumplir su promesa, enfrentándose a los jefes de la Marina que preconizaban una estrategia diferente. Con los desembarcos de Leyte en 1944, MacArthur pudo hacer honor a su promesa. Como comandante en jefe de las Fuerzas Armadas en el Pacífico, recibió la rendición incondicional del Japón a bordo del acorazado “Missouri”. Nombrado Jefe de las Fuerzas de Ocupación hasta 1950, tuteló la transición de Japón hacia una democracia de tipo occidental. Con motivo de la Guerra de Corea, comandó las fuerzas multinacionales bajo bandera de la ONU, pero fue cesado por desavenencias con el presidente Truman. Pedante y autoritario para unos, e inspirador, y magnífico militar para otros, su figura es controvertida. Se le reprocha no haber tomado las medidas para proteger la fuerza aérea norteamericana en la isla en 1941 y su insistencia en dividir el esfuerzo de guerra de los EEUU en el Pacífico y atacar las Filipinas. Tomoyuki Yamashita. El Tigre de Malasia. El general Yamashita es considerado como uno de los militares más competentes de todos los tiempos por su espectacular victoria en Malasia y Singapur y su defensa de las Filipinas. Sin embargo, a pesar de su probado talento, fue ninguneado durante toda la guerra, perdido en destinos en Manchuria, por su enfrentamiento con el primer ministro, el general Tojo, y por no gozar del favor del emperador Hiro Hito. En noviembre de 1944, fue llamado de nuevo para mandar las fuerzas en Filipinas, enfrentadas a las estadounidenses, que gozaban de una absoluta superioridad en medios y apoyo naval y aéreo. Yamashita fue capaz de ejecutar una efectiva defensa, que se prolongó hasta el 3 de septiembre de 1945, cuando ya el Japón se había rendido. Juzgado y condenado a muerte, en una polémica sentencia, por crímenes de guerra acontecidos durante su defensa de las Filipinas —y más en concreto en la lucha por la capital, Manila—, existen serias dudas de la responsabilidad de Yamashita. Excelente estratega y táctico, siempre quedará la duda de qué hubiera pasado en las batallas del Pacífico si su genio militar hubiese sido utilizado plenamente a lo largo de toda la guerra.

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