El supercohete europeo Ariane 6 será lanzado en 2023 después de dos años de retraso

«Es nuestra máxima prioridad. Tenemos que volver a volar lo antes posible, pero en las condiciones adecuadas», ha dicho Josef Aschbacher, director general de la ESA, en una rueda de prensa celebrada esta mañana. «Con el Ariane 6 debemos restablecer la capacidad de vuelo para Europa», ha indicado.

Las pruebas del viernes, realizadas en condiciones de casi vacío en una instalación en Alemania, duraron hasta 975 segundos y fueron un «gran alivio» después de que se interrumpiera una prueba anterior, según ha reconocido Daniel Neuenschwander, director de transporte espacial de la ESA.

Las pruebas de disparo en caliente son uno de los tres obstáculos principales antes del lanzamiento, junto con las pruebas combinadas con el lanzador en la Guayana Francesa y la entrega del hardware. El cohete está siendo desarrollado por ArianeGroup, copropiedad de Airbus y Safran.

La ESA no podrá dar un calendario más exacto para el debut hasta junio. El lanzamiento retrasado de Ariane 6 es un paso crucial ya que Europa enfrenta una brecha en su acceso al espacio después de que el uso de cohetes rusos Soyuz fue interrumpido por la guerra en Ucrania y el Vega C de Italia se quedara en tierra después de un fallo en el lanzamiento el mes pasado. «Llamémoslo por su nombre: una crisis con los lanzadores en Europa», dijo al respecto el director general de la ESA, Josef Aschbacher.

Una comisión de investigación emitirá sus conclusiones en la segunda quincena de febrero. Neuenschwander ha indicado que el problema de Vega C se había centrado en la nueva segunda etapa, lo que significa que la versión anterior de Vega podría reanudar los vuelos antes que el modelo Vega C afectado.

Además, la ESA tiene dos misiones principales previstas para 2023. La primera, el Explorador de las Lunas de Hielo de Júpiter (Juice), cuyo lanzamiento está previsto para abril desde Kourou, en la Guayana Francesa. La misión pretende averiguar si los océanos de Ganímedes, Europa y Calisto, las lunas heladas de Júpiter, podrían haber sido hábitats adecuados para la vida en algún momento. Juice será lanzado por un Ariane 5.

La segunda gran misión es Euclid, cuyo lanzamiento está previsto para el próximo verano. Su objetivo es mejorar la comprensión la energía y la materia oscuras midiendo con precisión la aceleración del universo. Además, la nueva generación de astronautas de la ESA comenzará su formación durante este año.