Así es el primer 'cazador' de rayos europeo

En una de estas salas se encuentra el satélite MTG-I1, el primer generador de imágenes del programa Meteosat Tercera Generación. Se encuentra en la ciudad francesa de Cannes, en una de las instalaciones más importante de Thales Alenia Space, la sociedad conjunta constituida entre Thales (67%) y Leonardo (33%), entidades, que junto a MTG, se han encargado de desarrollar la tecnología necesaria para llevar a este satélite hasta la fase final de integración en la que se encuentra actualmente.

El programa MTG lanzará un total de 6 satélites que sustituirán a los Meteosat de Segunda Generación (MSG). El MTG-l1 será el primero en ser lanzado para colocarse en la órbita geoestacionaria, a unos 36.000 km de distancia de la corteza terrestre. Desde allí realizará tareas de vigilancia meteorológica y proporcionará imágenes de la superficie del planta casi en tiempo real y en alta resolución. Este hito en la ingeniería espacial es fruto de la cooperación entre la Agencia Espacial Europea y EUMETSAT.

Pero, ¿qué tiene de novedoso este nuevo satélite frente a otros? Según sus creadores va a proporcionar en muy poco tiempo una fotografía completa de la Tierra, en un total de 10 minutos, frente a los satélites de segunda generación que lo hacían en 15. También tiene un modo rápido que permite generar fotografías en tan solo 2,5 minutos de todo el continente europeo y parte de África.

«Esta misión meteorológica contribuye a una gran evolución en este ámbito, porque incrementa la precisión a la hora de predecir y puede ayudar a abordar los desastres climáticos más pronto», ha explicado Simonetta Cheli, directora del programa de observación de la tierra de la ESA, durante la presentación del satélite. La obtención de estas imágenes a tanta rapidez es posible gracias a un instrumento llamado FCI (Flexible Combinate Imager), que además de esto aporta una resolución espacial de entre 500m y 1 km. Así se mejorará la fiabilidad de las previsiones meteorológicas en pocos minutos.

Otra de las más novedosas herramientas con las que cuenta este nuevo Meteosat es la tecnología LI (Lightning imager), un sofisticado instrumento que cuenta con cuatro cámaras del tamaño de un tambor capaces de visualizar los rayos. Está compuesto por un cabezal óptico (LOH) y una caja electrónica principal. Permite detectar tanto los rayos que tocan suelo como los localizados intranubes, lo que puede aportar un gran conocimiento a la comunidad científica. Se trata del primer 'cazador' de rayos de Europa y permitirá el estudio de estos eventos y sus procesos físicos y químicos. También podrá predecir los desastres naturales relacionados con los rayos. «Cuando se producen eventos como un tornado, LI puede detectar los rayos existentes de forma progresiva mientras el tornado se está formando, lo que podría ayudar a evacuar o prevenir a las poblaciones afectadas», explica a ABC el creador de la herramienta, el Italiano Carlo Simoncelli, manager de Leonardo.

Este verano en España, los dos grandes incendios que más hectáreas han quemado han sido los de Losacio (Zamora) y Bejín (Castellón), ambos provocados de forma natural por rayos. El satélite «puede servir para activar las alarmas necesarias para evitar grandes incendios, como el desplazamiento de medios como bomberos a la zona donde se prevén las descargas, el cierre de los bosques o el refresco del lugar», añade.

El proyecto ha contado con la colaboración de decenas de países. Desde las instalaciones de Tres Cantos de Thales Alenia Space en España han desarrollado tecnologías claves para asegurar la calidad de imagen requerida para el satélite.

Las estaciones de recepción de datos se encuentran en Leuk (Suiza) y Lario (Italia). Las forman grandes antenas, colocadas en tales ubicaciones de forma estratégica puesto que el enlace espacio-tierra puede degradarse en caso de lluvia severa. Los científicos han calculado que se trata del lugar donde menos probable es que se reúnan estas condiciones al mismo tiempo, de tal manera que si la meteorología impide la comunicación con el satelite en Leuk, lo más seguro es que en Lario sí funcione, y viceversa.

El satélite ya está prácticamente listo, el 28 de septiembre zarpará en barco desde el puerto de Fos sur Mer hacia la Guyana Francesa, donde a finales de año, probablemente en diciembre, según fuentes de la ESA, será lanzado al espacio a bordo de un cohete Ariane 5.

Para llegar hasta esta fase, el satélite ha tenido que superar multitud de pruebas, como de vibración o de vacío. Para realizar esta última prueba se introduce el satélite ya montado dentro de un TVAC (Thermal Vacuum Chamber), un gran recinto hermético y gigantesco que tarda dos días en despresurizar su interior y vaciar el aire por completo, simulando así las condiciones del espacio. En él, los científicos ponen todo a punto.

También se le realizan pruebas de ciclado térmico, donde se somete al aparato a grandes cambios de temperatura para observar si resistiría a los cambios térmicos producidos por el sol.

A diferencia de otros satélites que están recubiertos de un papel similar al de aluminio de color naranja, en el caso del MTG-l1 este papel es de color negro, puesto que sus ya mencionados sensores son tan sensibles que podrían verse afectados por los reflejos del sol.