Observan por primera vez un enorme 'río de estrellas' fluyendo en el espacio entre galaxias

La inesperada corriente estelar, de 1,7 millones de años luz de largo, fue descubierta en el espacio intergaláctico del cúmulo de Coma, a 300 millones de años luz de distancia

Descubren un enorme «río de estrellas» muy cerca de la Tierra

Entre las galaxias (en amarillo) del cúmulo de Coma, a 300 millones de años luz, los astrónomos han descubierto una enorme corriente de estrellas, que en el centro de la imagen aparece como una franja oscura William Herschel Telescope/Román et al.

José Manuel Nieves

05/12/2023
Actualizado a las 06:56h.

Los astrónomos no ganan para sustos. Y esta vez, la sorpresa llegó cuando un equipo internacional de investigadores se topó casualmente con una enorme 'corriente de estrellas' fluyendo como un río entre las más de 1.000 galaxias del bien conocido cúmulo de Coma, ... a 300 millones de años luz de distancia de la Tierra.

Las corrientes estelares ya se conocían, tanto en el interior de nuestra Vía Láctea como dentro de otras galaxias cercanas, pero nunca se había observado una en medio del vacío del espacio, fluyendo entre unas galaxias y otras. Con una longitud de 1,7 millones de años luz, este río galáctico, bautizado como 'Corriente gigante de Coma', es el más largo que los astrónomos han visto jamás. El increíble hallazgo se acaba de publicar en 'Astronomy & Astrophysics'.

Hallado por casualidad

Las primeras observaciones se realizaron con el relativamente pequeño telescopio de 70 cm del astrónomo y coautor del artículo Michael Rich, en California. Pero después, al enfocar la zona con el telescopio William Herschel, de 4,2 metros, tomar nuevas imágenes y procesarlas, los astrónomos pudieron ver claramente la corriente de estrellas, un 'río de luz' con más de diez veces la longitud de nuestra Vía Láctea, flotando en el espacio intergaláctico, en medio de las galaxias del cúmulo pero sin estar asociado a ninguna de ellas en particular.

«Esta gigantesca corriente de estrellas -asegura el autor principal del artículo, Javier Román, de las universidades de Groningen, en Países Bajos, y La Laguna, en Tenerife- se cruzó en nuestro camino por casualidad. Cuando la vimos, estábamos estudiando los halos de estrellas situadas alrededor de grandes galaxias».

El descubrimiento resulta sorprendente porque la Corriente gigante de Coma es una estructura bastante frágil en medio de un entorno hostil de galaxias que se atraen y repelen continuamente. Según Reiner Peletier, otro de los autores del estudio, tras el inesperado hallazgo «hemos podido simular flujos tan enormes en el ordenador. Por lo tanto, esperamos encontrar más de ellos. Por ejemplo, si buscamos con el futuro ELT (Extremely Large Telescope) de 39 metros y cuándo la misión Euclid, recientemente lanzada por la Agencia Espacial Europea, empiece a producir datos«.

Con esos telescopios, prosigue Peletier, los investigadores no sólo esperan descubrir nuevas corrientes gigantes de estrellas, sino acercarse más a la propia Corriente gigante de Coma y tratar de averiguar cómo una estructura así logra sobrevivir en un entorno gravitacionalmente tan caótico. Los investigadores, de hecho, no esperan que la corriente de estrellas consiga mantenerse durante demasiado tiempo (unos pocos millones de años), aunque desde luego sí lo suficiente como para poder arrancarle hasta el último de sus secretos.